En Belgique, son nom ne dit presque rien. En revanche, celui de son entreprise est affiché depuis des années au-dessus de nombreuses pompes à essence à travers le pays : Lukoil.

Derrière les lettres blanches sur fond rouge de l'enseigne se trouve donc celui de Vagit Alekperov. Un ancien ouvrier de champs pétroliers devenu membre du club des "oligarkhi". Comme beaucoup d'autres oligarques, il a su tirer avantage de la fin de l'URSS. C'est aussi un équilibriste, qui a su être suffisamment proche du pouvoir pour défendre ses intérêts, mais suffisamment éloigné pour ne pas être englouti.

Le logo de Lukoil, que l'on retrouve sur 185 stations-service à travers la Belgique. ©Belgaimage

En avril 2026, Forbes estimait sa fortune à 29,5 milliards de dollars, ce qui faisait de lui le troisième homme le plus riche de Russie, derrière Alexeï Mordachov et Vladimir Potanine. Précisons que la richesse cumulée des milliardaires russes a alors atteint un record de 696,5 milliards de dollars, en hausse de 11 % sur un an, malgré la guerre en Ukraine et les sanctions occidentales…

Vagit Ioussoufovitch Alekperov naît le 1^er septembre 1950 à Bakou, capitale de la République socialiste soviétique d'Azerbaïdjan, d'un père azerbaïdjanais et d'une mère russe.

Il étudie l'ingénierie pétrolière tout en commençant sa carrière dans les champs de la mer Caspienne. Il travaille sur des plateformes offshore dès ses 18 ans, au contact d'un univers qui endurcit le cuir. Cette origine ouvrière et cette ascension nourrissent un narratif : celui du garçon des puits devenu milliardaire. Une sorte de "russian dream", sorte de mythe stakhanoviste transposé à l'économie de marché.

Et l'homme ne s'est pas arrêté là. Vagit Alekperov entre par la suite au ministère soviétique du Pétrole, dans les années 1980. En 1990, il est nommé vice-ministre, à la veille d'un cataclysme qui traumatisera de nombreux Soviétiques : l'effondrement de l'URSS. Nous sommes en 1991. Vagit Alekperov est aux premières loges pour y assister. Et c'est là que commence véritablement l'histoire de Lukoil.

L'oligarque Vagit Alekperov, ex-dirigeant de Lukoil. ©Copyright (c) 2014 magicinfoto/Shutterstock. No use without permission.

Quelques mois avant la dissolution de l'URSS, trois grands centres pétroliers de Sibérie occidentale, Langepas, Uraï et Kogalym, sont regroupés au sein d'un seul ensemble.

Le nom de ce groupe est formé de leurs initiales, auxquelles s'ajoute le mot anglais "oil". Lukoil est né. Alekperov en prend la direction. L'ancien haut fonctionnaire soviétique transforme ainsi une partie de l'appareil industriel d'État qu'il connaît intimement en géant privé. Et en devient copropriétaire. Il fait partie de ce qu'on appelle les "directeurs rouges" ("krasnye direktory") : des hommes formés en URSS, disposant des réseaux, des compétences techniques et des accès institutionnels nécessaires pour convertir l'effondrement en enrichissement. À l'instar de nombreux oligarques qui ont "vampirisé" en partie les joyaux soviétiques.

Lukoil reste néanmoins très dépendante des actions de l'État russe, qui n'a pas dit son dernier mot à propos de ce secteur stratégique. De plus, l'entreprise dépend de pipelines, d'infrastructures et même des relations diplomatiques russes. L'État et l'entreprise sont pieds et poings liés.

Lorsque Vladimir Poutine arrive au pouvoir, à la fin de 1999, certaines règles changent néanmoins. Finie l'ère "Boris Eltsine" où tout ou presque était permis pour les oligarques. Certains d'entre eux quittent le pays. D'autres sont marginalisés. Le cas de Mikhaïl Khodorkovski, patron du groupe pétrolier Ioukos, en est un symbole : arrêté en 2003 après avoir manifesté des ambitions politiques, il est emprisonné et son entreprise démantelée.

Le message est limpide : devenir riche est possible, mais faire de l'ombre au Kremlin, c'est hors de question. Les oligarques sont mis au pas. Une séquence capturée par des caméras en 2009 symbolise cette prise en main par Vladimir Poutine, lorsqu'il force Oleg Deripaska, un autre oligarque, à signer un document de manière relativement humiliante en public. Ce qui n'empêchera pas plus tard cet oligarque, pourtant considéré comme proche du Kremlin, de critiquer la guerre en Ukraine en 2022.

Vagit Alekperov, lui, s'adapte. Il reste prudent. Lukoil a également pris position, en exprimant son inquiétude par rapport à la guerre, en 2022, mais sans critiquer le pouvoir. Le groupe avait alors surtout appelé à un cessez-le-feu.

Quelques semaines plus tard, rapidement après le début de l'invasion, le Royaume-Uni impose à Alekperov un gel de ses avoirs et une interdiction de voyager.

Le 21 avril 2022, après près de trois décennies à la tête de Lukoil, il démissionne alors de la présidence du groupe et quitte le conseil d'administration.

Lukoil ne donne aucune explication officielle. Une source citée à l'époque par Reuters affirme qu'Alekperov aurait choisi de partir afin d'éviter que les sanctions personnelles prises contre lui ne nuisent aux activités de l'entreprise.

Ce dernier ne sera par ailleurs pas visé par les sanctions de l'Union européenne.

Précisons qu'il détient actuellement encore environ 8,55 % des parts de Lukoil, selon Reuters.

Mais à partir d'octobre 2025, ce sont les États-Unis qui appliquent des sanctions directement contre Lukoil. Le groupe russe annonce alors son intention de vendre ses actifs étrangers, à l'exception de ceux au Kazakhstan. Ceux-ci comprennent notamment des raffineries, des champs pétroliers et des réseaux de stations-service en Europe.

Fin janvier 2026, la vente est annoncée en faveur de l'offre du fonds d'investissement américain Carlyle. Mais les autorités doivent encore se prononcer sur celle-ci et d'autres offres pourraient encore venir.

Quoi qu'il en soit, pour ce qui est de la Belgique, l'acheteur reprendrait au groupe russe les 185 stations-service et le site de stockage de Neder-over-Heembeek.

Reste à voir ce que va devenir Vagit Alekperov, 75 ans, au sein du groupe russe, dont il est encore, pour le moment, actionnaire.

Le 1^er septembre 2022, Ravil Maganov, président du conseil d'administration de Lukoil, meurt après une chute d'une fenêtre de l'Hôpital clinique central de Moscou. Les circonstances exactes ne sont pas connues.

L'agence russe TASS, citant une source policière, évoque un suicide et affirme que Ravil Maganov prenait des antidépresseurs. Reuters indique ne pas avoir pu vérifier ces éléments. Des proches du dirigeant disent à l'agence qu'ils ne croient pas à l'hypothèse du suicide. Lukoil annonce de son côté que Ravil Maganov est mort après une grave maladie.

Un peu plus d'un an plus tard, le 24 octobre 2023, le successeur de Ravil Maganov, Vladimir Nekrasov, meurt à son tour, à l'âge de 66 ans. Lukoil évoque une insuffisance cardiaque aiguë.

Aucune source fiable ne permet d'affirmer que ces deux dirigeants auraient été assassinés en raison du communiqué de Lukoil sur la guerre en Ukraine. Mais cela s'inscrit dans un climat de suspicion et de pression sur toutes les voix potentiellement discordantes pour le Kremlin.

Pendant six semaines, La Libre propose à ses lectrices et lecteurs différentes séries estivales. La première d'entre elles s'était penchée sur la face cachée de certains lieux touristiques. Changement d'univers dès ce samedi : nous vous proposons de vous faire découvrir le parcours de plusieurs milliardaires russes, dont certains gravitent autour de Vladimir Poutine. Comment ont-ils bâti leurs fortunes ? Sont-ils aux ordres du Kremlin ? Ou osent-ils faire entendre une voix discordante, notamment sur la guerre menée à l'Ukraine ? Pour ce troisième volet : Vagit Alekperov, l'ex-ouvrier devenu oligarque et ancien dirigeant du géant pétrolier Lukoil.