Мы привыкли думать, что произошли от кроманьонцев, которые немного смешивались с неандертальцами и денисовцами, чьи гены учёные находят в ДНК современных людей. Но оказывается, у нас есть ещё как минимум два «призрачных» предка, о которых наука не знает ничего.

Они не оставили ни костей, ни окаменелостей — только свои гены.

До сих пор учёные могли говорить только о тех древних родственниках, чьи кости им удалось найти. Это неандертальцы и денисовцы — сначала нашли их останки, потом выделили и расшифровали ДНК, после чего сравнили с ДНК Homo sapiens. Выяснилось, что у современных людей (но не у африканцев) примерно 1–2% генома — от неандертальцев, а у жителей Океании до 4–6% - от денисовцев.

Но как быть с теми, кто не оставил костей? Команда учёных из Калифорнийского университета в Беркли под руководством генетика Прии Мурджани разработала метод, который называется TRACE. Идея такая. В каждом геноме закодировано генеалогическое древо конкретного человека. Метод восстанавливает это древо как сеть связей между фрагментами ДНК. Если какой-то участок имеет необычно древнее происхождение — значит, он унаследован от кого-то, кто жил сотни тысяч лет назад.

Учёные проанализировали 503 современных генома. Метод сначала проверили на том, что уже известно – на тех же неандертальцах и денисовцах. TRACE безошибочно нашёл их следы. А потом обнаружил то, чего не ждали.

Оказалось, что в ДНК всех современных людей — и африканцев, и европейцев, и азиатов — есть следы неизвестной древней популяции. Учёные назвали её «призрачной линией».

Эта группа отделилась от наших предков около 800 тысяч лет назад. А потом, примерно 50 тысяч лет назад — ещё до того, как наши предки вышли из Африки, — произошло смешение. То есть эти древние люди жили в Африке и скрещивались с предками Homo sapiens. И теперь каждый из нас носит в себе от 0,5 до 1% ДНК этого «призрачного» предка. Кстати, это примерно столько же, сколько нам досталось от неандертальцев.

Кто бы это мог быть? Учёные предполагают, что речь идет о Homo heidelbergensis (гейдельбергском человеке) — виде, который жил в Африке и Европе от 700 до 200 тысяч лет назад. Но точного ответа пока нет.

Вторая находка оказалась ещё более древней и загадочной. Она обнаружилась только у жителей Океании — там, где и так выявлена высокая доля ДНК людей-денисовцев.

Эта линия отделилась от нашего предка около 1,8 миллиона лет назад — ещё до того, как появились неандертальцы и денисовцы. Её назвали «сверхдревней». И эти предки не смешивались с нами напрямую. Всё было сложнее. Сначала носители сверхдревнего генома скрестились с денисовцами в Евразии (вероятно, более 200 тысяч лет назад), а те уже передали часть загадочной ДНК современным людям.

Впрочем, её доля ничтожна — лишь 0,3% от всей денисовской ДНК у жителей Океании. На вопрос, кто бы это мог быть, генетики отвечают: данный временной промежуток совпадает с эпохой Homo erectus – он обитал в Азии и мог контактировать с денисовцами. Но пока это тоже только гипотеза.

В обоих случаях древние фрагменты ДНК не просто сохранились — они закрепились в определённых участках современного генома. Чаще всего — в генах, отвечающих за иммунитет и обмен веществ.

Это не случайность. Наши предки, выходя из Африки, сталкивались с новыми болезнями и новой едой. Те, кто унаследовал от архаичных родичей полезные варианты генов, выживали и оставляли потомство. Так работал естественный отбор.

Особый интерес генетиков вызвал участок на 7-й хромосоме, содержащий ген FOXP2, связанный с речью и языком. Там почти нет неандертальской или денисовской ДНК. А вот следы «призрачного» предка там есть.

Человеческая эволюция — это не дерево, где ветви расходятся и больше не встречаются. Наоборот, вероятность повторной встречи и скрещивания высока. Это сеть: группы смешивались, обменивались генами и расходились, чтобы потом снова сойтись. Неандертальцы, денисовцы, «призраки» Африки и «сверхдревние» охотники из глубины времён — все они внесли свою лепту в то, кем мы стали теперь.

«Нам, учёным, больше не нужно ждать находок палеоантропологов (причём исключительной сохранности), чтобы узнать что-то о вымерших популяциях. Геномы живых людей содержат следы этих древних предков, - говорит руководитель исследования, доцент кафедры молекулярной и клеточной биологии Калифорнийского университета в Беркли Прия Мурджани. - Я думаю, что новые вычислительные методы, позволяющие нам восстанавливать генеалогические связи, являются важным рубежом в этой области исследований».