La historia de la evolución humana está escrita con tinta invisible y huesos rotos. A menudo nos obsesionamos con el fin de la función, con los neandertales y sus trágicos destinos bajo el frío europeo, o con el florecimiento de nuestra propia estirpe, Homo sapiens, los autoproclamados reyes de la creación. Sin embargo, en el gran teatro de la prehistoria, existe un actor colosal que sostiene el peso de ambos linajes en sus robustas espaldas. Un fantasma evolutivo que habitó un mundo de pesadilla y cuya mera existencia sigue desafiando las certezas de los paleontólogos en sus pulcros despachos.

Soy la comandante Aida y estamos a punto de adentrarnos en un ámbito casi inexplorado. Estamos ante la entrada del territorio del Titán Olvidado. Crónica secreta de Homo Heidelbergensis. Viajemos en el tiempo al 21 de octubre de 1907. El escenario es una modesta cantera de arena en Mauer, un pequeño y pacífico pueblo cercano a Heidelberg, Alemania. Neil Hartmann. Un obrero local cuya mayor preocupación diaria era probablemente terminar su jornada para disfrutar de una buena cerveza tibia.

Hunde su pala en los sedimentos de la terraza fluvial del río Neckar. El metal tropieza con algo duro. No es una piedra. Es una mandíbula humana, pero una que parece haber sido diseñada por un creador con un severo complejo de gigantismo. Hartman, consciente de que no estaba ante los restos del abuelo de nadie en el pueblo, entrega la pieza al profesor Otto Schottensack de la Universidad de Heidelberg. Schottensack, en un arrebato de originalidad académica que pasaría a la posteridad, bautiza a la criatura como Homo heidelbergensis.

Lo que ni el obrero ni el profesor sabían en ese momento de principios del siglo XX es que acababan de abrir la caja de Pandora de la paleoantropología. Aquella mandíbula desprovista de mentón, pero dotada de unos molares sorprendentemente modernos, era el primer indicio de un imperio de cazadores que dominó la tierra durante casi medio millón de años. Si tuvieras la mala fortuna de cruzarte con un homo heidelbergensis en un callejón oscuro del Pleistoceno medio hace unos 500 mil años, tu primer instinto no sería clasificarlo filogenéticamente, sería