Об опасности микропластика известно уже давно: его мельчайшие частицы загрязняют почвы и воды, проникают в сельскохозяйственные растения и организмы животных и даже человека, с высокой долей вероятности нанося вред здоровью. Специалисты лаборатории компании CJ Biomaterials в Массачусетсе нашли решение этой проблемы — они создали биопластик: материал на основе полимеров, которые производят не из нефти, а с помощью бактерий, перерабатывающих сахар. Эти же бактерии затем могут этот пластик «съесть», когда он окажется в компостной куче, причем без образования опасных микропластиковых частиц.

Компания CJ Biomaterials выращивает такие полимеры в специальных реакторах – ферментерах: микробы питаются сахаром и накапливают полигидроксиалканоаты (PHA) в качестве запаса энергии. Эти полимеры извлекают, очищают и превращают в гранулы. В дальнейшем такие гранулы, точно так же как традиционный пластик, плавят и формуют из полученной массы изделия — от посуды до упаковочной пленки. В компосте те же бактерии за несколько месяцев разлагают PHA до безвредных веществ.

Интерес к биопластику растет на фоне тревоги из‑за микропластика — мельчайших фрагментов традиционных пластиков на основе нефти и газа. Эти частицы уже находят в океанах, воздухе, пище, питьевой воде и тканях человеческого тела. На этом фоне материалы, которые в естественных условиях полностью разлагаются, кажутся привлекательной альтернативой. «Раньше ключевым показателем пластика была его способность к компостированию. Но с пониманием проблемы микропластика отношение к материалам меняется», — говорит директор по маркетингу CJ Biomaterials Лия Форд. Теперь недостаточно просто добиться разложения пластика в почве — важно, чтобы он разложился бесследно.

По оценкам European Bioplastics, биопластики пока составляют лишь около 0,5% из более чем 400 миллионов тонн пластмасс, производимых в мире ежегодно, но к 2030 году объемы могут удвоиться. PHA, которые делает CJ Biomaterials, считаются одним из перспективных классов: они биоосновные и биоразлагаемые, причем распадаются и в почве, и в морской среде.

Однако эксперты подчеркивают: биопластик — не волшебное решение проблемы. Всемирный фонд дикой природы (WWF) считает его лишь частью комплекса решений: сначала нужно уменьшить общее производство пластика, а уже затем делать оставшийся объем материала безопасным. Экологи критикуют ставку на одноразовые изделия из любых материалов и предупреждают, что выращивание сырья для пластика не должно конкурировать с производством продовольствия.

Кроме того, у нового материала есть практические ограничения. Биопластики обычно дороже обычных, а инфраструктура компостирования развита далеко не везде. Даже там, где есть промышленные компостные площадки, часть из них отказывается принимать биоразлагаемые упаковки — из‑за опасений за качество компоста и риска перепутать их с традиционными пластиками.

Институт 5 Gyres провел исследование, поместив 22 образца традиционных пластиков и биоматериалов в разные среды во Флориде, Калифорнии и Мэне. Через 64 недели от большинства биоразлагаемых материалов почти ничего не осталось, тогда как обычные пластиковые ложки выглядели практически новыми. «Мы должны использовать биоразлагаемые варианты, особенно для упаковки, — считает основатель института Маркус Эриксен. — Иначе мы заполоним всю биосферу микро- и наночастицами пластика».

Ранее ученые объяснили быстрый распад пластика в тропических морях.