De grandes méduses violettes dans l’étang de Bages-Sigean, le phénomène n’est pas nouveau. Mais cette année, la Rhizostoma pulmo a littéralement pris d’assaut le plan d’eau. "C’est une année particulièrement chargée en méduses violettes, il y en a vraiment beaucoup et les gens se demandent s’ils peuvent se baigner. Quand on part en kayak, on n’arrête pas de passer au-dessus de bancs de méduses", explique Pierre Christophe Adrian, fondateur de la Bateauthèque dans le village de Bages.

Gare aux irritations

Si l’étang de Bages-Sigean n’est pas le spot favori des baigneurs, certains apprécient de barboter sur les parties sableuses ou de piquer une tête depuis leur embarcation. "Mais je leur déconseille de se baigner car les méduses violettes piquent. Contrairement aux méduses blanches qui ne sont pas irritantes du tout, les méduses mauves occasionnent des brûlures. Cependant, ces dernières ne sont pas très graves et disparaissent par la suite. Avant de plonger, il vaut mieux faire un tour de kayak et vérifier qu’il n’y a pas de méduses", prévient Pierre Christophe Adrian. Certaines méduses ont tendance à s’approcher du bord, quand celles qui sont mortes flottent à la surface. Mieux vaut ne pas y toucher, "car elles sont irritantes quand même", prévient le fondateur de la Bateauthèque.

Une prolifération liée aux fortes températures estivales

Dès lors, pourquoi la Rhizostoma pulmo est-elle si présente dans l’étang cet été ? À l’occasion d’une restitution de thèse sur l’étude de ces animaux marins, le Parc naturel régional de la Narbonnaise en Méditerranée livre quelques explications. Chercheuse et maître de conférences, Delphine Bonnet a ainsi étudié le phénomène pour le laboratoire Marbec (Marine biodiversity exploitation and conservation) et l’Université de Montpellier, en collaboration avec l’Aquarium de Paris. On apprend que les différentes espèces de méduses ne se développent pas aux mêmes périodes de l’année. Tandis que la petite méduse blanche bleutée (Aurelia aurita) croît dans les eaux froides de l’hiver, la méduse violette prolifère quand les températures de l’eau augmentent. Les fortes chaleurs estivales de ces dernières semaines expliquent donc la présence importante de ces grandes méduses colorées.

Une espèce inoffensive pour l’homme

Malgré leur taille parfois impressionnante, les chercheurs assurent pourtant que Rhizostoma pulmo "est une espèce inoffensive pour l’homme". Contrairement aux dires de certains nageurs, ils soutiennent que la fameuse méduse "n’est pas urticante et ne présente pas de danger". Sa présence importante peut néanmoins compliquer les activités comme la pêche ou la navigation.

Également appelée "méduse chou-fleur" ou "poumon de mer", la Rhizostoma pulmo ne présente pas en effet de longs filaments urticants. Néanmoins, le contact direct avec l’animal peut occasionner une sensation de brûlure, des rougeurs ou de légères démangeaisons comparables à celles d’une ortie.

Par ailleurs, les méduses restent des organismes encore méconnus. C’est pourquoi "les chercheurs poursuivent leurs travaux pour mieux comprendre leur cycle de vie, les mécanismes de leur reproduction et les facteurs environnementaux qui favorisent leur prolifération". Avec le réchauffement des eaux lié au changement climatique, les scientifiques prévoient même des proliférations accrues de méduses à l’avenir. Ce phénomène étant parfois appelé la "gélification des océans".

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