Исследователи Университета Ньюкасла разработали способ извлечения почти 100 процентов серебра из отработавших солнечных панелей без использования кислот. Учёные провели первый в мире непрерывный опыт промышленного масштаба по переработке фотоэлектрических отходов методом флотации.

Во время 90-минутного испытания специалисты переработали около 22 килограммов материала, полученного из примерно 468 килограммов старых солнечных панелей. Практически всё серебро удалось отделить от остальных компонентов.

Метод использует воду, воздух и небольшое количество специальных реагентов. Серебросодержащие частицы прикрепляются к пузырькам воздуха и поднимаются в пену, где собираются в концентрат. Процесс проходит при обычной температуре и не требует больших объёмов кислот.

В период стабильной работы установки серебро было сконцентрировано примерно в 83 раза. Полученный концентрат содержал в среднем 48,8 процента серебра по массе, а в большинстве образцов отходов его концентрация оказалась ниже предела обнаружения.

Технология может снизить стоимость переработки солнечных панелей в три–пять раз по сравнению с кислотным выщелачиванием. Это особенно важно для Австралии, где к 2050 году ожидается накопление более миллиона тонн отработавших панелей, содержащих, по оценкам, от 300 до 500 тонн серебра.

Исследователи планируют проверить возможность применения метода для других электронных отходов, включая печатные платы оборудования центров обработки данных.

Исследование опубликовано в виде препринта на платформе ChemRxiv.