Une Freebox est, par définition, attachée à un logement. On l’installe, on la branche et, une fois la fibre raccordée, elle devient le centre de la connexion domestique. Free commence pourtant à brouiller cette frontière avec un petit appareil qui tient presque dans la poche. Le Pocket Wi-Fi proposé avec les Freebox Ultra et Ultra Essentiel transforme le réseau mobile 4G de l’opérateur en réseau Wi-Fi personnel. L’idée paraît simple. Elle l’est techniquement. Mais son intérêt dépasse largement le gadget destiné aux vacances. Car avec ce boîtier, la connexion associée à la Freebox peut continuer à accompagner l’abonné lorsqu’il quitte son domicile. Plus intéressant encore, elle peut être disponible alors que la fibre, elle, ne l’est pas encore. C’est probablement là que se trouve la véritable valeur du Pocket Wi-Fi : dans la continuité.

Un petit boîtier 4G qui crée son propre réseau Wi-Fi.

Le fonctionnement ne nécessite pas de connaissances particulières. Le Pocket Wi-Fi se connecte au réseau mobile 4G de Free puis génère localement un réseau Wi-Fi auquel peuvent se connecter les appareils de l’utilisateur. Smartphone, tablette ou ordinateur portable peuvent ainsi accéder à Internet sans dépendre d’un réseau Wi-Fi public et sans obliger l’utilisateur à transformer en permanence son téléphone en point d’accès. Le boîtier peut accueillir jusqu’à dix appareils simultanément. Son débit 4G peut atteindre 150 Mbit/s dans de bonnes conditions de couverture et Free annonce jusqu’à 24 heures d’autonomie. La connexion est également pensée pour être immédiate : le réseau peut notamment être rejoint grâce au QR Code fourni avec le dispositif. Sur le papier, rien de révolutionnaire. Les routeurs 4G nomades existent depuis longtemps et n’importe quel smartphone récent peut partager sa connexion. Mais ce n’est précisément pas le matériel qui rend l’offre intéressante.

Le véritable intérêt du Pocket Wi-Fi est ailleurs.

Free l’intègre directement à l’écosystème de ses offres Freebox Ultra et Ultra Essentiel. Autrement dit, l’abonné n’a pas besoin de souscrire séparément une ligne mobile dédiée à son routeur ou de puiser dans l’enveloppe data de son smartphone. Le Pocket Wi-Fi dispose de sa propre carte SIM, exclusivement destinée à cet appareil. C’est une différence importante à l’usage. Le partage de connexion d’un smartphone fonctionne parfaitement pour répondre ponctuellement à un besoin. Mais il sollicite la batterie du téléphone, utilise son enveloppe de données et oblige à conserver le smartphone à proximité. Un routeur autonome déplace cette contrainte vers un appareil conçu spécifiquement pour cela. L’ordinateur peut rester connecté pendant une journée de travail, plusieurs personnes peuvent partager le même accès et le téléphone retrouve son rôle initial. Le Pocket Wi-Fi devient alors moins un accessoire qu’une petite extension mobile de la Freebox.

Free s’attaque surtout à un moment particulièrement pénible : l’attente de la fibre.

Il existe un cas où ce petit boîtier prend immédiatement beaucoup plus de valeur : un déménagement ou une nouvelle souscription. Changer de connexion fixe peut encore signifier attendre. Un rendez-vous doit parfois être organisé, un technicien peut devoir intervenir et le raccordement du logement n’est pas nécessairement opérationnel le jour où l’abonné en a besoin. Or nos usages ont changé beaucoup plus vite que cette réalité technique. Quelques jours sans connexion ne signifient plus seulement quelques soirées sans streaming. Télétravail, démarches administratives, cloud, visioconférences, consoles, télévision, objets connectés : Internet est devenu une infrastructure domestique presque aussi essentielle que l’électricité. Free utilise donc son réseau mobile pour combler cette période intermédiaire. Avant le raccordement de la ligne, le Pocket Wi-Fi dispose d’une enveloppe pouvant atteindre 200 Go de données 4G par mois, dans la limite des trois premiers mois. Cela change profondément l’expérience d’une nouvelle souscription. La connexion n’arrive plus nécessairement avec la fibre. Elle peut commencer avant elle.

200 Go avant la fibre, puis 50 Go tous les mois.

Une fois le raccordement effectué, Free aurait pu demander la restitution du boîtier. C’est justement ce que l’opérateur ne fait pas. Le Pocket Wi-Fi peut rester à disposition pendant toute la durée de l’abonnement. Son enveloppe évolue alors : l’utilisateur bénéficie de 50 Go de données 4G par mois, avec un débit réduit une fois cette quantité consommée. Ces 50 Go ne remplacent évidemment pas une connexion fixe pour une utilisation intensive. Quelques heures de vidéo en haute définition peuvent rapidement entamer cette enveloppe. Pour un foyer habitué au streaming 4K, aux téléchargements de jeux ou aux sauvegardes massives dans le cloud, le Pocket Wi-Fi ne constitue donc pas une Freebox miniature. Mais ce n’est probablement pas son objectif. Pour consulter ses mails, travailler depuis un ordinateur, naviguer sur le Web, utiliser ponctuellement des services vidéo ou connecter plusieurs appareils pendant un déplacement, l’enveloppe devient beaucoup plus confortable. Et surtout, elle revient chaque mois.

La Freebox devient un peu plus nomade.

C’est ici que le produit devient intéressant. Pendant des années, la frontière entre télécoms fixes et mobiles était très nette. D’un côté, une box attachée à une adresse. De l’autre, un forfait attaché à une carte SIM et à un téléphone. Cette séparation devient progressivement moins pertinente. Les usages passent déjà sans cesse d’un réseau à l’autre. Un même ordinateur travaille sur la fibre le matin, un partage de connexion l’après-midi et le Wi-Fi d’un hôtel le soir. L’utilisateur ne se demande pas nécessairement quelle infrastructure transporte ses données. Il veut simplement que sa connexion fonctionne. Avec son Pocket Wi-Fi, Free commence à appliquer cette logique à la Freebox.

La fibre reste le cœur de l’offre. Mais le réseau mobile prend le relais dès que le fixe n’est pas disponible. Le changement est discret, mais la philosophie est intéressante : l’abonnement ne correspond plus uniquement à une prise fibre située dans un appartement. Il devient progressivement un droit d’accès à Internet que l’opérateur tente de maintenir dans plusieurs situations.

Une réponse également aux Wi-Fi publics.

Le second intérêt apparaît lors des déplacements. Gares, hôtels, espaces de coworking, salles d’attente ou lieux publics proposent régulièrement des réseaux Wi-Fi. Leur qualité varie énormément et leur utilisation impose parfois de passer par des portails de connexion ou de communiquer certaines informations. Avec un routeur personnel, le fonctionnement est beaucoup plus prévisible. L’utilisateur retrouve son propre réseau Wi-Fi et son mot de passe. Ses appareils peuvent rester configurés dessus et se reconnecter lorsque le boîtier est activé. Le Pocket Wi-Fi ne garantit évidemment pas une connexion partout : il dépend entièrement de la couverture 4G de Free. Dans une zone mal couverte, le boîtier ne fera pas de miracle. Cette limite est fondamentale. Un routeur 4G ne crée pas Internet : il transforme simplement une connexion mobile existante en Wi-Fi.

Jusqu’à dix appareils, mais pas un deuxième forfait mobile.

Cette distinction évite aussi un malentendu. La carte SIM intégrée au Pocket Wi-Fi n’est pas destinée à devenir une ligne téléphonique supplémentaire. Elle est réservée au boîtier et sert uniquement à fournir l’accès aux données. Impossible donc de l’utiliser comme un forfait Free Mobile classique pour téléphoner ou envoyer des SMS et MMS. En revanche, le fait de pouvoir connecter jusqu’à dix équipements simultanément ouvre des usages assez différents. Une famille peut connecter plusieurs appareils pendant un déplacement. Un professionnel peut travailler avec son ordinateur et sa tablette. Un photographe peut transférer ponctuellement des fichiers depuis le terrain. Le boîtier peut également servir de connexion temporaire dans un lieu dépourvu de Wi-Fi. La limite n’est alors plus vraiment le nombre d’appareils, mais l’enveloppe de données disponible et la qualité du réseau 4G à l’endroit où l’on se trouve.

Pourquoi ne pas simplement utiliser son smartphone ?

C’est probablement la première question que se poseront de nombreux abonnés. Un téléphone sait déjà faire presque exactement la même chose. Quelques secondes suffisent pour activer le partage de connexion et transformer un smartphone en hotspot Wi-Fi. Pour une utilisation occasionnelle de quelques minutes, acheter ou transporter un appareil supplémentaire n’a donc guère d’intérêt. Mais la comparaison change lorsqu’il faut rester connecté plusieurs heures. Le smartphone doit rester disponible, sa batterie est sollicitée et les données consommées sont décomptées du forfait mobile. Plusieurs appareils peuvent également dépendre du même téléphone. Le Pocket Wi-Fi sépare les deux usages. Le téléphone reste un téléphone. Le routeur s’occupe de la connexion. Cette simplicité est probablement l’un de ses principaux arguments.

Le petit prix qui mérite tout de même d’être expliqué.

Le Pocket Wi-Fi est proposé sur demande aux abonnés concernés et peut être commandé lors de la souscription ou depuis l’Espace Abonné Freebox. Sa mise à disposition est facturée 10 euros. Il faut donc distinguer deux choses : l’accès au service, intégré à l’offre, et les frais liés à la mise à disposition du matériel. Une nuance importante lorsque l’on présente le dispositif comme « inclus » dans la Freebox Ultra. Le boîtier reste ensuite utilisable pendant la durée de l’abonnement, avec l’enveloppe mensuelle prévue par Free.

Derrière le Pocket Wi-Fi, une bataille beaucoup plus large.

Le produit est modeste, mais il illustre une évolution importante du marché des télécoms. Les opérateurs ne cherchent plus uniquement à vendre le meilleur débit fixe ou la plus grosse enveloppe mobile. Ils cherchent à réduire les moments où leurs clients se retrouvent sans service. C’est particulièrement stratégique lors d’un changement d’opérateur. La période située entre la souscription et l’activation constitue un point de friction. Plus cette transition est simple, moins changer de fournisseur devient anxiogène. En fournissant une connexion mobile avant même que la fibre soit opérationnelle, Free transforme donc son réseau mobile en outil au service de son activité fixe. C’est aussi tout l’intérêt pour un opérateur disposant de ses propres infrastructures fixes et mobiles : faire travailler les deux réseaux ensemble plutôt que les considérer comme deux univers séparés.

4G aujourd’hui, mais pourquoi pas davantage demain ?

Une question reste toutefois ouverte. Le Pocket Wi-Fi repose actuellement sur la 4G alors que les usages mobiles basculent progressivement vers la 5G et que Free déploie depuis plusieurs années son réseau de nouvelle génération. Pour les usages auxquels le boîtier est destiné, la 4G et un débit pouvant atteindre 150 Mbit/s restent largement suffisants dans de nombreuses situations. Mais l’évolution paraît naturelle. Un futur Pocket Wi-Fi compatible 5G pourrait offrir de meilleurs débits, une latence réduite et surtout devenir une solution de secours beaucoup plus crédible face à une connexion fibre temporairement indisponible. À terme, la distinction entre « connexion fixe » et « connexion mobile » pourrait ainsi devenir de moins en moins visible pour l’abonné.

Le vrai luxe de la Freebox Ultra pourrait finalement être de ne plus perdre Internet.

Free a beaucoup communiqué sur les performances de sa Freebox Ultra : fibre très haut débit, Wi-Fi 7, services de streaming et équipements intégrés. Le Pocket Wi-Fi est beaucoup moins spectaculaire. Pourtant, il répond à quelque chose de très concret : la connexion dont on dispose exactement au moment où la box ne peut plus nous la fournir. Avant l’installation de la fibre, pendant un déplacement ou loin de son réseau Wi-Fi domestique, le petit routeur prend le relais. Avec 200 Go par mois avant le raccordement pendant une période limitée, puis 50 Go mensuels une fois la ligne activée, Free ne transforme pas totalement sa Freebox en abonnement mobile. Mais il commence à effacer une frontière. Et derrière ce petit boîtier se dessine peut-être une idée beaucoup plus intéressante pour les opérateurs : demain, une connexion Internet ne sera plus définie par l’endroit où se trouve la box, mais par la capacité du réseau à suivre l’abonné.