Озеро Байкал издавна поражает воображение масштабами и уникальными свойствами. Среди множества удивительных особенностей Байкала особое место занимает гидрологический парадокс. В него впадает множество рек, а вытекает лишь одна. Почему же при таком явном преобладании притока озеро не переполняется?

Согласно традиционным подсчётам, восходящим к исследованиям конца XIX века и подтверждаемым современными источниками, постоянных притоков насчитывается около 336, тогда как единственным стоком служит река Ангара. Число 336 получил Иван Дементьевич Черский в ходе четырёхлетних полевых исследований береговой полосы Байкала в 1877-1881 годах. Результаты он изложил в отчёте 1886 года, где указал, что учитывал только постоянные водотоки, текущие в самостоятельных долинах: 202 на юго-восточном берегу, 126 на северо-западном и 8 на острове Ольхон.

Позднейшие подсчёты дали заметно больший разброс, поскольку исследователи по-разному определяли, что считать рекой, ручьём или временным водотоком, и опирались на карты разного масштаба. В 1964 году В.М. Бояркин по топографическим картам насчитал 544 водотока, включая временные. Сотрудник Лимнологического института И. Н. Наделяев, работая с картами начала XX века, получил 1123. Это максимальная из известных цифр, в которую вошли практически все распадки.

Валерий Петрович Брянский в конце 1980-х годов сочетал картографический и полевой методы и пришёл к 518, а Станислав Аркадьевич Гурулёв в книге 2012 года указал 460 (277 с названиями и 183 без названий). Современные оценки чаще всего сходятся на том, что постоянных водотоков, реально достигающих озера, около 350, а с учётом временных и эпизодических порядка 500. Число непостоянно, так как в засушливые годы часть мелких ручьёв пересыхает, в многоводные появляется вновь, часть стока идёт подземным путём.

Несмотря на такое преобладание притоков, Байкал не переполняется. Объяснение лежит в строении его водного баланса. Основную часть воды Байкал получает именно от рек. Среднегодовой речной приток составляет примерно 58-60 кубических километров. Примерно половину этого объёма приносит Селенга. Значительный вклад вносят также Верхняя Ангара, Баргузин, Турка, Снежная и множество более мелких рек и ручьёв, стекающих со склонов окружающих горных хребтов. Помимо речного стока, в приходной части баланса участвуют атмосферные осадки, выпадающие непосредственно на поверхность озера (около 9-12 кубических километров в год). И небольшой объём поступает с подземным стоком.

Расходная часть баланса формируется двумя главными процессами. Через единственный исток, Ангару, ежегодно уходит около 60 кубических километров воды. Остальной объём компенсируется испарением с обширной поверхности озера, которое составляет примерно 10-15 кубических километров в год. Таким образом, приход и расход практически уравновешивают друг друга.

Многолетние наблюдения показывают, что водный баланс Байкала находится в состоянии динамического равновесия. Колебания уровня происходят, но они остаются относительно небольшими и не приводят к систематическому накоплению воды.

Важную роль играет и огромный объём самого озера (более 23 тысяч кубических километров). Полное условное обновление водной массы за счёт речного притока занимает столетия. Благодаря этому кратковременные колебания притока или осадков сглаживаются и не вызывают резкого подъёма уровня. В естественных условиях уровень озера сам регулирует сток через Ангару. Чем выше стоит вода, тем больше её уходит по реке. После строительства Иркутской ГЭС в середине XX века режим уровня стал частично зарегулированным, однако фундаментальный принцип равновесия между приходом и расходом сохраняется.

Байкал не переполняется именно потому, что представляет собой проточное озеро с хорошо сбалансированным водным режимом. Множество впадающих рек и единственный мощный сток вместе с испарением образуют устойчивую систему, которая на протяжении тысячелетий поддерживает стабильность уникального водоёма.