Le mardi 11 août, les Red Lions dormiront déjà au somptueux Martin's Château du Lac à Genval pour une durée indéterminée. Les protégés de Shane McLeod se battront pour prolonger leur séjour jusqu'au dimanche 30 août, soit le jour de la grande finale.

Sur les 20 guerriers belges qui s'attaquent à cet immense défi, huit étaient déjà présents lors du dernier Mondial en janvier 2023 à Bhubaneswar. Sept étaient là lors du sacre de 2018.

Victor Wegnez figure sur la liste des sept Red Lions encore en activité qui ont signé le triplé inédit (Mondial 2018, Euro 2019 et JO 2021). En janvier 2018, le milieu qui a grandi à Molenbeek était un p'tit jeune affamé. Il vivait au sein des Reds depuis trois ans. "Lors du titre à Bhubaneswar, je ne disputais que mon deuxième tournoi", nous raconte-t-il en quittant le terrain d'entraînement de Wavre. "Je n'ai pas attendu longtemps cette première médaille d'or. Lors de ce Mondial, je grappillais des minutes dans le milieu dirigé par John-John Dohmen. Comme il a dû quitter l'équipe à cause d'une maladie, j'ai reçu plus de responsabilités très tôt."

Victor Wegnez appartient à cette génération qui a plus souvent ramené une médaille qu'une déception au terme d'un tournoi majeur avec les Red Lions. "En quatre tournois avec les Lions, j'avais remporté les trois titres suprêmes. Je ne voulais pas être un joueur de one shot. Quand nous avons remporté le titre mondial, je ne voulais pas attendre dix ans pour en remporter un autre."

Il a été servi jusqu'en 2023. Depuis l'émergence d'Onana et de Van Dessel lors de l'Euro 2023, les Reds ont toujours calé avant la course finale. "Que vous ayez gagné des titres ou pas encore, je vous garantis que votre motivation est maximale. Nous voulons tous remporter la finale du 30 août. Nous avons gâché assez d'occasions lors des dernières années. Nous, les plus anciens, nous voulons permettre aux plus jeunes de vivre cette émotion indescriptible."

Après la période dorée, Victor Wegnez a vécu celle de la transition entre 2022 et 2024. L'équipe nationale avait ramené une médaille d'argent du Mondial en 2023 et une médaille de bronze lors de l'Euro 2023. "Je me souviens que nous avons souffert de la médiocrité des Diables rouges en football en 2022. Au Qatar, les médias avaient critiqué l'apport insuffisant des plus vieux. Les journalistes ont repris ce thème pour parler des Red Lions quelques mois plus tard. Pourtant, les vieux étaient les meilleurs de l'équipe en 2023. Nous avons conquis le titre de vice-champion du monde. Personne n'était à l'aéroport pour nous accueillir. Les médias nous critiquaient. J'y vois de l'ingratitude."

En 2026, le décor a changé. Le contexte aussi. Les Red Lions ne figurent plus tout en haut de la liste des favoris. À Wavre, les fans belges découvriront une nouvelle génération de joueurs. Seuls Vanasch, A. Van Doren, Hendrickx, De Kerpel, De Sloover, Wegnez, Boon et T. Stockbroekx sont toujours là. "Notre dernière médaille remonte à 2023", reprend Victor Wegnez. "Il est temps de remonter sur ce podium. Nous sortons de deux années où nous avons échoué. Pour moi, je les ai vécues difficilement. Lors des Jeux de Paris, c'était la première fois en neuf ans que je ne terminais pas sur un podium. Ensuite, nous avons foiré lors de l'Euro en 2025 (5^e)."

Alors, les Red Lions se montrent prudents, mais confiants à l'aube de cette Coupe du monde. Le potentiel de cette équipe saute aux yeux. Victor Wegnez pointe un élément qui pourrait faire la différence lors des money times. "De nature, la mentalité belge est un peu celle d'un looser. Certains se consolaient car la Belgique avait été la seule nation à marquer un but face à l'Espagne lors de la Coupe du monde de football. Certains U21 parlaient de petite défaite face aux Pays-Bas. Ces discours ne sont pas assez ambitieux."

Les Red Lions ne parlent plus d'une médaille d'or, mais ils évoquent clairement un podium à Wavre. Classés à la première place mondiale, ils sortent d'une campagne de Pro League très positive où ils ont décroché le seul ticket olympique mis en jeu. En novembre, ils se sont offert la Sultan Azlan Shah Cup en battant des équipes de seconde zone. "Gagner des tournois fait toujours du bien à un noyau. Lors de la Azlan, nous avons juste affronté l'Inde comme adversaire sérieux. En Pro League, certaines nations comme les Pays-Bas et l'Allemagne n'ont pas joué le coup à fond. Je préfère regarder d'abord dans notre vestiaire. Je vois une équipe qui joue ensemble depuis deux ans. Nous avons déjà beaucoup construit. Il ne sert à rien de s'enflammer comme lors des Jeux de Paris."

Parmi les rivaux classiques des Belges, Victor Wegnez pointe sans surprise les Pays-Bas et l'Allemagne sans oublier l'Australie et l'Angleterre ou l'Argentine. "En équipe, nous visualisons toujours ce qui nous attend sans nous projeter trop loin. Nous figurons parmi les cinq favoris pour le titre. Je place les Pays-Bas et l'Allemagne un ton au-dessus de nous. Notre parcours théorique nous met sur le chemin de la France et de l'Allemagne d'abord. Si tout se passe bien, nous passerons dans la poule avec l'Espagne et l'Australie. En demi-finale, nous savons que nous rencontrerons certainement les Pays-Bas ou l'Angleterre, voire l'Argentine. J'ai la conviction que nous pouvons réaliser de grandes choses. L'équipe aura besoin d'un brin de réussite. En 2023, nous avions perdu notre sleeper Hendrickx après trois matchs. Cela influence fort la suite."

Contrairement aux deux dernières éditions qui se disputaient en Inde, les Red Lions joueront devant leur public. Ils ont acquis la certitude que tous leurs matchs auront lieu à Wavre contrairement aux Red Panthers qui espèrent jouer leurs deux dernières rencontres à Amstelveen.

"Vivre une Coupe du monde à la maison n'est pas donné à beaucoup d'athlètes", reprend encore le joueur du Dragons qui vient de remporter le titre avec le Watducks. "Nous aurons les supporters avec nous. Les médias seront plus présents."