C'est un paysage où le ciel s'efface devant d'épais feuillages. Une vaste zone composée de hêtres, de bouleaux, d'épicéas, mais aussi de sentiers traversés par d'étroites bandes de macadam faisant office de route. Un écosystème où cohabitent des dizaines d'espèces différentes.

Sur ce territoire de mille hectares, niché au cœur de la forêt de Saint-Hubert, Thierry Petit veille à la sécurité et à la préservation de la nature. Depuis trente ans, il officie comme garde forestier au sein du Département Nature et Forêt (DNF), un service de la Région wallonne (SPW). Un travail colossal qui l'occupe de jour comme de nuit. "Nous sommes les policiers de la forêt. Notre rôle consiste à protéger la nature, la faune et la biodiversité."

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Lorsque La Libre pénètre au sein du pavillon forestier de la DNF à Tenneville (Luxembourg), ce souriant quinquagénaire est occupé à consulter le rapport hebdomadaire de menace incendie envoyé par l'administration wallonne. Ce dimanche 9 août, l'alerte affiche un niveau orange (trois sur quatre). Soit un risque élevé. "Entre la chaleur et le vent, les indices me semblent vraiment inquiétants", détaille-t-il. Alors Thierry Petit veille au grain.

Ni une, ni deux, il enfile son chapeau couleur vert sapin et embarque dans son pick-up. Direction : les bois, pour sa tournée d'inspection. Sur la route, le garde forestier salue les promeneurs, tout en gardant l'œil ouvert. Au bord d'un sentier, une famille flamande peine à rattraper leur chien. "Il faut absolument le tenir en laisse", leur rappelle l'agent dans un néerlandais (presque) impeccable. L'œil attentif, il scrute si des passants ne jettent pas leurs cigarettes au sol ou n'allument pas un barbecue au milieu des bois. Car en période de fortes chaleurs et de sécheresse, les petites incivilités peuvent vite se transformer en catastrophe.

En Belgique, plus de 90 % des feux de forêts sont provoqués par l'homme, que ce soit par négligence ou volontairement. "Nous passons pour des emmerdeurs occupés à faire la leçon en permanence aux promeneurs. Mais les risques sont nombreux et trop souvent sous-estimés. Même un mégot jeté sur de l'asphalte peut rouler ou s'envoler jusque dans de l'herbe sèche et provoquer un incendie." Selon des calculs effectués par des chercheurs de l'Université de Gand, entre janvier et fin juillet 2026, la Belgique a déjà enregistré 117 feux de végétation, soit deux fois au-dessus de la moyenne annuelle.

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Bien qu'ils soient habillé en vert foncé plutôt qu'en bleu, les gardes forestiers n'en demeurent pas moins des officiers de police judiciaire. Arme à la taille, Thierry Petit liste ses missions : vérification du respect de la loi sur la chasse, protection de l'environnement, contrôle de l'abattage des arbres, lutte contre les incivilités ou encore contre le braconnage d'espèces protégées… La liste semble sans fin.

"Nous sommes les yeux de la forêt. Nous avons beaucoup de responsabilités sur un large territoire. Pour l'instant, nous parvenons à remplir nos missions. Mais si un jour, on décide de réduire le nombre d'agents forestiers, la vigilance et l'encadrement diminueront. C'est un choix de société."

En pleine forêt, la voiture du SPW se gare devant un tas de cendres abandonné. Les charbons d'un barbecue ont été déversés sur le sol à proximité d'herbes grillées par le soleil. Le garde forestier vérifie que le foyer reste bien éteint. "Nous sommes particulièrement attentifs pour l'instant aux barbecues sauvages ou aux feux de camp car le risque d'incendie reste extrêmement élevé, explique-t-il. Nous avons également déjà eu des pyromanes car, malheureusement, les flammes fascinent. Or, il faut beaucoup de chances pour trouver la personne qui est en train de bouter le feu sur un territoire de mille hectares."

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Le métier de garde forestier requiert un panel de compétences diverses et variées. À côté des fonctions de police, Thierry Petit doit également protéger, conserver et entretenir la nature. "Je vérifie que personne n'embête les castors car il manque d'eau en ce moment avec la sécheresse. Nous avons placé aussi des fils pour éviter que les loups mangent les moutons. Je contrôle également la présence de ratons laveurs car il s'agit d'une présence invasive", énumère-t-il.

Son travail ne s'arrête pas aux habitants de la forêt. "On s'occupe aussi de recenser les arbres qui peuvent être coupés, ceux qui doivent être soignés, ceux auxquels on ne peut pas toucher." Sur un tronc, il nous montre un triangle dessiné par ses soins. Un symbole qui indique que cet arbre ne pourra jamais être tronçonné. En cause : la présence d'un lobaria pulmonaria, plus connu sous le nom de lichen pulmonaire. "Une espèce extrêmement rare", commente l'agent.

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Ce travail minutieux n'est pas sans lien avec la prévention incendie. Connaître la nature et son évolution permet à Thierry Petit de mieux anticiper les risques. Même si le garde forestier ne se fait pas d'illusions. "Un incendie nous pend au nez… On sait que cela va flamber tôt ou tard à certains endroits." Il se remémore fin avril 2011, date à laquelle un brasier avait ravagé près de 1 300 hectares de végétation dans les Hautes Fagnes.

Alors au milieu d'une clairière, Thierry Petit s'adonne à un cours d'histoire improvisé. Le quinquagénaire nous retrace la particularité des forêts wallonnes. "La moitié environ est artificielle. Autrefois, des feuillus s'étendaient du Rhin jusqu'à la forêt de Soignes, mais dans les années 1850, des résineux ont été installés car la Belgique avait besoin de bois pour étançonner les charbonnages, alors en pleine expansion."

Problème : ces conifères s'avèrent particulièrement inflammables. "Le risque se concentre surtout sur les résineux, comme les pins et les épicéas. Une étincelle et ce serait une catastrophe. D'autant qu'au pied de ces arbres, il y a souvent un substrat très sec fait de nombreuses branches mortes et d'aiguilles."

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On arrive sur un modeste chemin en caillebotis entouré d'une forêt aux allures scandinaves. Cette partie du plateau de Saint-Hubert comporte des tourbières, des zones humides où des végétaux se sont décomposés et accumulés. Une matière particulièrement combustible. "Ici, les arbres sont feuillus et moins susceptibles de s'embraser. Le danger est plutôt dans le sol. Si le feu rentre dans la tourbe, un incendie invisible et souterrain peut se consumer pendant longtemps."

Après plus d'une heure de marche, une question nous brûle les lèvres : de gigantesques et incontrôlables incendies similaires aux feux que connaît actuellement la Gironde serait-il possible dans notre pays ? "Pas directement, rassure Thierry Petit. En France, les Landes sont une forêt complètement artificielle. Nous avons aussi sur notre territoire 80 % de feuillus, comme des bouleaux, qui ne prennent pas facilement feu. Sans compter que nous avons une urbanisation plus dense qui ralentit la progression des flammes."

Le dérèglement climatique accroît toutefois les risques d'incendie. Les conséquences de la hausse des températures, Thierry Petit s'y confronte au quotidien. Dans sa zone de surveillance, une myriade de variétés d'arbres sont présentes depuis cinq à six mille ans. Mais les changements s'avèrent trop rapides pour que les forêts wallonnes s'adaptent. "Cela fait trente ans que le Giec alerte sur le changement climatique. Malheureusement, les êtres humains sont des bestioles qui vivent dans l'urgence. Nous avons beaucoup de mal à nous projeter. Alors nous continuons de surconsommer et surproduire sans être très attentifs au fait qu'il faudrait un statu quo ou une décroissance."

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