Les Red Panthers patienteront jusqu'à dimanche à 17 h 30 pour donner le coup d'envoi de leur Coupe du monde face à la Nouvelle-Zélande. Si les Néo-Zélandaises étaient favorites il y a 10 ans face aux Belges, le rapport de force s'est largement inversé. Les filles venues d'Océanie, qui ne disputent plus la Pro League depuis 2023, sont retombées à la 10^e place mondiale. Lors de la dernière Coupe du monde, les Néo-Zélandaises avaient achevé leur parcours à la cinquième place avant de vivre des années plus compliquées avec, notamment, une absence lors des derniers Jeux olympiques.

De son côté, l'équipe belge a suivi la trajectoire inverse. Depuis la dernière Coupe du monde en 2022, les Red Panthers n'ont cessé de se rapprocher des plus beaux podiums : 2^e à l'Euro de Mönchengladbach en 2023, 4^e aux JO de Paris en 2024 et 4^e à l'Euro de Mönchengladbach en 2025. Le noyau s'est rajeuni, mais est doté de quelques filles d'expérience. Seule ombre, le staff des Reds change si souvent qu'il amène une instabilité. En mars 2026, le directeur technique Adam Commens, qui connaît toutes les joueuses belges, a pris le flambeau pour un intérim de cinq mois avant l'arrivée d'un énième coach dès septembre. L'Australien a eu le temps de prendre son noyau en main.

"Cette équipe est constituée d'un excellent mélange de joueuses", commence Adam Commens avant de détailler la poule des Panthers. "Notre poule est vraiment relevée avec l'Espagne, la Nouvelle-Zélande et l'Irlande. L'Espagne a toujours été un adversaire très solide ces dernières années. La Nouvelle-Zélande a disputé la finale de la Coupe des Nations. Dans le pot 4, nous avons hérité du plus solide adversaire avec l'Irlande. Nous n'avons pas eu de chance avec le tirage."

Qu'importe. Les 3^es mondiales visent un podium final, ce qui passe par des performances face aux 6^e, 10^e et 12^e mondiales. "Nous pourrons bien sûr obtenir des résultats contre toutes ces nations. Nous voulons continuer à grandir comme nous l'avons montré lors de la Pro League. En tant que 3^e nation mondiale, nous nous devons de regarder vers le haut et nous concentrer sur les médailles."

Si les Panthers prestent à leur niveau, elles croiseront avec la poule de l'Argentine et de l'Allemagne, voire les USA. "Nous avons le niveau pour atteindre les demi-finales. Nous nous concentrons sur le haut du podium, mais nous n'y pensons pas maintenant car nous ne voyons pas plus loin que dimanche 17 h."

Avec ses assistants Jeroen Baart et John Goldberg, il a fait un gros travail de visualisation de ce qui les attendait dans le chaudron wavrien de 10 000 places. "L'organisation a fait un travail merveilleux en créant un stade qui possède 10 000 sièges, poursuit Adam Commens. Nous avons démontré par le passé que nous pouvons atteindre un autre niveau quand nous avons ce soutien. Quand la Belgique organise un grand tournoi, ses deux équipes nationales prestent toujours à un meilleur niveau."

La clef se situera dans les deux cercles. Une évidence. Dans celui d'Élodie Picard, les Reds sont redoutables et efficaces. La défense a déjà fait ses preuves. À côté des tours Vanden Borre, Puvrez et la petite Brasseur, Lien Hillewaert est bien installée sur son flanc. À 28 ans, elle est prête à partir au combat.

"Le groupe est vraiment impatient et excité par ce défi à la maison, commence la Red. Au cours des deux dernières années, nous avons beaucoup progressé, ce qui nous a permis d'accorder de l'importance à des petits détails. Nous ne sommes pas troisièmes mondiales par hasard. Un podium n'est jamais une évidence. Les attentes du monde extérieur seront plus intenses. Ce Mondial chez nous, c'est une expérience unique et une réelle opportunité de montrer ce qu'on vaut."

Le programme des Red Panthers

Belgique - Nouvelle-Zélande Di 17 h 30

Belgique - Espagne Ma 20 h 30

Belgique - Irlande Je 20 h 30

Si elles terminent dans le top 2, elles croisent avec la poule de l'Argentine, de l'Allemagne, des USA et de l'Écosse tout en conservant le score du match face à l'autre pays qualifié de leur poule.