Isı stresi, vücut serbest bırakabileceğinden daha fazla ısı kazandığında ortaya çıkar. Normal koşullar altında, vücut terleme ve cilde artan kan akışı yoluyla sıcaklığını yönetir. Ancak çevredeki hava sıcak olduğunda - özellikle de nemli olduğunda- bu soğutma mekanizmaları ayak uydurmak için mücadele eder ve gerçek vücut sıcaklığı yükselmeye başlar.

Birkaç gün boyunca uzun süre maruz kalma, özellikle sıcaklıklar geceleri yüksek kaldığında, vücudun zaten stresli olan her yeni güne girdiği anlamına gelir. Yaşlı yetişkinler, küçük çocuklar, hamile kadınlar, açık hava çalışanları ve evsiz veya kronik hastalıkla yaşayan insanlar en fazla risk altındakiler arasındadır, ancak sıcaklıklar uzun süre aşırı olduğunda ısı stresi herkesi etkileyebilir. Örneğin 5 gün arka arkaya devam eden sıcak hava dalgası.

Sadece gündüz sıcaklıkları değil, aynı zamanda gece minimum sıcaklıkları da. "Tropikal gece", Sıcaklığın 20°C'nin altına düşmediği bir gece olarak tanımlanabilir. Sıcak hava dalgaları sırasında, bu geceler özellikle betonlaşmış şehirlerde giderek daha yaygın hale geliyor.

Gece, vücudun iyileşmesi gereken zamandır. Uyuduğumuzda çekirdek (36.5-37.0 C) sıcaklığımız düşer, kardiyovasküler sistemimiz dinlenir ve sıcak bir günün birikmiş stresi hafiflemeye başlar. Geceler sıcak kaldığında, bu iyileşme gerçekleşmez. Bu nedenle, bir sıcak hava dalgasının sağlık üzerindeki etkisini değerlendirirken, minimum sıcaklıklar öğleden sonra zirvesinden daha etkili olabilir. 38°C'ye ulaşan ancak gece boyunca 18°C'ye düşen bir günden, 36°C'ye ulaşan ve gece boyunca 25°C'nin üzerinde kalan bir gün çok daha yüksek bir sağlık riski taşır.

Bir sıcak hava dalgası sırasında, kentsel ısı adası etkisi, sıcaklığa birkaç derece ekleyerek zaten mevcut olan riski artırır. 35°C'lik bölgesel bir sıcaklık, gölgesi veya yeşil alanları olmayan yoğun bir şehir caddesinde 38 hatta 40°C'ye dönüşebilir ve aksi takdirde biraz rahatlama sağlayabilecek geceler çevre bölgelere göre daha sıcak kalır.