Si le classement de la montagne sur le Tour de France date de 1933, avec Vicente Trueba comme premier vainqueur, mis en place par Henri Desgrange, le directeur de l’épreuve, il a fallu attendre 1975 pour voir apparaître le maillot blanc à pois rouges sur la grande boucle.

Un maillot qui tient à cœur depuis plus de 50 ans aux Français. Et qui doit son design, la couleur blanche à pois rouges, à l'hommage que voulait adresser Henri Desgrange au pistard Henri Lemoine, dont il était admiratif, et surnommé "P’tits pois" en raison de sa tenue à pois, ressemblant aux tenues des jockeys, qu’il portait lors des compétitions sur piste dans les années 1930.

Cette admiration du public et des coureurs pour ce maillot distinctif du Tour de France se faisait aussi ressentir jusqu'à Quillan. Sur ce Critérium, dont la première édition a eu lieu en 1938, et qui se déroulera ce samedi 15 août 2026 pour une 81^e édition, les porteurs de cette tunique ne passent jamais inaperçus au sein du peloton et beaucoup de coureurs sont donc venus le présenter au sein de la cité audoise au cœur de l'été.

Si Imério Massignan est le premier vainqueur de la Montagne en 1960 à être venu au pied des Pyrénées, Fédérico Bahamontès (1963), Julio Jimenez (1966 et 1967), Aurélio Gonzalez (1968), Eddy Merckx (1970) vêtu lui du maillot jaune, Lucien Van Impe (1972), Pedro Torrès (1973) et Domingo Perurena (1974) ont participé au critérium sans jamais pouvoir s’imposer sur le boulevard Jean Bourrel.

Romain Bardet le dernier

Il faudra attendre 1990 et le regretté Thierry Claveyrolat, 3^e derrière Claudio Chiappucci et Laurent Jalabert, pour voir ce beau maillot à pois grimper sur le podium de la course puis 1993 pour assister à la première victoire du lauréat de la montagne avec celle du Suisse Tony Rominger devant Richard Virenque et toujours Claudio Chiappucci. L’habitude était prise et ensuite, les coureurs du Tour de France se sont souvent exprimés sur le circuit quillanais. Richard Virenque en 1996, 1997 et 1999, Carlos Sastre en 2008 - porteur néanmoins du maillot jaune, le dernier à être venu à Quillan en tant que vainqueur du Tour de France -, Thomas Voeckler en 2012, recordman avec Luis Ocana du critérium avec trois succès, et le dernier en date Romain Bardet en 2019, ont ajouté à leurs glorieux palmarès le plus vieux critérium de France.

Sans oublier Christophe Rinero, 2^e en 1998 et Anthony Charteau en 2010, venus en terre d’Aude sans pouvoir s’imposer.

Une saga en cours même si cette année, l’Équatorien Richard Carapaz n’est pas prévu au départ de l’épreuve (15 août à 16 h 30 avec entrée gratuite). Peut-être une idée à creuser pour Lenny Martinez, vainqueur en 2025 et encore présent cette année, qui n’a jamais caché son amour pour ce maillot et qui pourrait bien, comme son grand-père Mariano en 1978, revenir dans la cité des Trois Quilles bientôt revêtu de cette belle tunique. Histoire à suivre.