"On va d’abord faire un test. On descend les premières marches et on voit comment il réagit." Dans l’escalier qui s’enfonce sous terre, Maurice Lamouroux, gérant des grottes de Presque, garde un œil sur Arrow. Ce shiba inu de sept mois découvre pour la première fois l’entrée d’une grotte. Aujourd’hui, c’est lui qui va tester la visite.

En cette période de vacances, alors qu’un nouvel épisode caniculaire touche le Lot cette semaine, visiter une grotte permet de trouver un peu de fraîcheur. Mais lorsqu’on voyage avec un chien, encore faut-il pouvoir l’emmener avec soi. Aux grottes de Presque, près de Saint-Céré, c’est possible. Ce sont même les seules grottes du département à accepter les compagnons à quatre pattes. Reste à savoir comment un jeune chien va réagir à cet univers totalement inconnu.

"Sous terre, il peut avoir une certaine forme de stress parce qu’il n’est pas habitué. C’est rare, mais il y en a qui ne veulent pas rentrer du tout", prévient Maurice. Dans ce cas, inutile d’insister. Le premier escalier sert justement de test avant de prendre son billet.

À lire aussi : Tourisme : voici quelques activités "dog friendly" à faire dans le Lot

Arrow, lui, ne semble pas vraiment inquiet. C’est même tout le contraire. À peine les premières marches franchies, le voilà impatient de poursuivre. La fraîcheur, le ruissellement de l’eau, les odeurs inconnues : tout semble éveiller sa curiosité. Et lorsqu’un autre groupe remonte avec un chien, l’exploration se transforme quelques secondes en rencontre canine.

Avant d’en arriver là, tout a été prévu. Entre le parking et l’entrée de la grotte, un espace permet aux chiens de faire leurs besoins. À l’accueil, un "toutou bar" leur permet de boire avant la descente. Première étape réussie pour Arrow. Il ne reste plus qu’à le suivre sous terre pendant les 45 minutes de visite.

"Pour nous, c’était une évidence"

Aux grottes de Presque, accueillir les chiens n’est pas une opération de communication récente. Pour Valérie et Maurice Lamouroux ouvrir la grotte aux chiens leur a toujours paru naturel. "On en a toujours eu, alors on les a toujours acceptés avec grand plaisir", explique Maurice.

Depuis la reprise de la direction du site familial en 2017, la démarche s’est structurée et surtout fait connaître. "Par hasard, je suis tombée sur Internet sur EmmèneTonChien, qui référençait les sites acceptant les chiens. Pour nous, c’était une évidence", raconte Valérie.

À lire aussi : Randonnée, canoë, châteaux, grottes… Que faire avec votre chien cet été dans le Lot ?

Cette visibilité attire désormais des visiteurs qui choisissent aussi le site parce qu’ils peuvent venir accompagnés. "Je pense qu’il y en a beaucoup qui, s’ils n’avaient pas pu rentrer avec leur chien, ne seraient pas venus", poursuit Valérie. Et ils sont loin d’être anecdotiques. "Il y en a quasiment un à chaque visite. Parfois deux ou trois".

Gamelles, friandises et quelques règles

Lorsque plusieurs chiens participent à la même visite, les guides les répartissent dans le groupe pour maintenir une certaine distance entre eux. Car "dog-friendly" ne signifie pas que tout est permis. Les chiens doivent être tenus en laisse ou portés et être sociables, en raison de la présence de nombreuses familles avec enfants. "On prévient aussi les propriétaires que si le chien perturbe la visite, il faudra sortir. Mais 99 % du temps, ça se passe bien", assure Maurice.

Sur le parcours, des filets ont été installés pour sécuriser certains passages. Des sacs sont disponibles à l’accueil et les guides peuvent même avoir une friandise à offrir. "C’est vraiment un package qu’on a mis en place pour que les toutous soient bien à l’aise, ainsi que leurs propriétaires", résume Valérie.

Une démarche qui accompagne l’évolution des vacances. Près de 30 % des foyers français possèdent aujourd’hui un chien, soit près de 10 millions d’animaux dans l’Hexagone. Et nombre de propriétaires ne conçoivent plus forcément de partir sans eux. La chaleur profite aussi à la fréquentation de la grotte. "Le mois de juillet a été beaucoup plus fréquenté à cause des canicules. Les gens cherchent la fraîcheur", constate Maurice. Sous terre, Arrow poursuit son exploration entre colonnes, draperies et concrétions. Avec parfois un peu moins de patience lorsque le groupe s’arrête pour écouter les explications.

"On n’a pas souvent l’occasion de pouvoir l’emmener dans des endroits atypiques"

Un comportement que connaît aussi Maëlle. Venue d’Eure-et-Loir pour les vacances avec sa famille, cette trentenaire visite la grotte avec Marley, son staff croisé malinois de 20 mois. C’est leur camping, le Ventoulou, qui leur a indiqué les activités accessibles avec un chien. "Ça s’est bien passé. Lui, il voulait avancer. Les moments où l’on s’arrête sont un peu plus compliqués", sourit-elle. Mais pouvoir emmener Marley change aussi leurs vacances. "Chez nous, on n’a pas souvent l’occasion de pouvoir l’emmener dans des endroits atypiques. Que ce soit pour sa stimulation mentale ou pour partager des moments un peu sympas avec lui, c’est chouette."

Arrow retrouve la lumière du jour. Pour une première visite dans une grotte, le test est réussi. À le voir encore tirer sur sa laisse pour poursuivre l’exploration, le principal défi n’aura finalement pas été de le convaincre de descendre, mais de lui faire comprendre que la visite était terminée.