16 августа 1976 года в Смоленске открылся планетарий, ставший одним из главных культурно-просветительских проектов города. Этому событию предшествовала долгая история:

Астрономическое движение в городе началось еще в 1918 году с идеи создания обсерватории для борьбы с «мраком невежества». Практическая реализация стартовала в январе 1973 года: силами учебных заведений и заводов была построена Народная обсерватория с самодельным проектором под матерчатым куполом.

К середине 1970-х годов популярность астрономии выросла настолько, что старый комплекс перестал вмещать посетителей. Для нового планетария отреставрировали Воскресенскую церковь XVIII века, которая до этого служила складом бакалеи.

В открывшемся центре установили профессиональную технику фирмы Carl Zeiss Jena. В зале диаметром 8,5 метров появился проектор «Малый Цейс», создающий реалистичное изображение звездного неба, а в соседнем помещении — 12-метровый маятник Фуко, наглядно демонстрирующий вращение Земли. На тот момент это был один из немногих подобных маятников в СССР за пределами Москвы и Ленинграда.

Инициатором комплекса выступил преподаватель пединститута А.Я. Вирин, ставший первым директором. Планетарий быстро превратился в главный образовательный центр региона: здесь работали астрономические кружки, проводились наблюдения серебристых облаков и переменных звезд, организовывались семинары для учителей. Учреждение стало точкой притяжения для школьников со всей области и туристов из соседних регионов России и Белоруссии.

Сегодня планетарий имени Ю.А. Гагарина продолжает активно работать. С 2021 по 2026 год в здании проведен капитальный ремонт фасада и купола, установлено современное полнокупольное оборудование от Ассоциации планетариев России и Роскосмоса. Центр регулярно проводит лекции о первом космонавте (уроженце Смоленской земли), тематические поэтические вечера и новогодние программы, сохраняя статус одной из главных достопримечательностей города.