Die Buchten des Zhoushan-Archipels sind voller Fischereiboote mit blauen Rümpfen. Nach einer arbeitsreichen Saison, in der sie das Ostchinesische Meer nach Krabben und Umberfischen durchkämmt haben, liegen sie nun vor Anker. Einige dieser Boote haben jedoch mehr getan, als nur zu fischen.

Im Dezember vollführten mehr als 1000 Schiffe aus Zhoushan und anderen Teilen der chinesischen Ostküste ein beispielloses Manöver: Sie formierten sich in den Gewässern nördlich von Taiwan zu einem L, behielten diese Formation über zwölf Stunden lang bei und lösten sie dann auf. In den darauffolgenden Monaten sammelten sich chinesische Fischerboote im Ostchinesischen Meer noch vier weitere Male auf diese Weise.

Doch bereits seit den 1950er Jahren haben Chinas Führer auch einen Teil der Fischereiflotte des Landes als paramilitärische „Seemiliz“ beschlagnahmt. Diese undurchsichtige Truppe setzt sich aus einer Mischung aus normalen Fischereibooten und größeren Schiffen mit Stahlrumpf zusammen.

Letztere wurden offenbar speziell für aggressive Manöver gebaut und sind berüchtigt für ihre Aktivitäten im Südchinesischen Meer. Dort werden Milizschiffe häufig zu umkämpften Riffen und Inselchen entsandt, um Chinas Souveränitätsansprüche durchzusetzen – manchmal auch mit Gewalt.

Sie lagen so dicht beieinander, dass einige Frachtschiffe offenbar ihren Kurs änderten, um sie zu umfahren. Die Manöver deuten darauf hin, dass die chinesischen Behörden ihre Fähigkeiten testen. Manche befürchten, dass dies China in einem Konflikt um Taiwan einen Vorteil verschaffen könnte.

Es gibt keine offiziellen Zahlen zur Größe der chinesischen Seemiliz. Manchmal wird sogar ihre Existenz von staatlichen Nachrichtenmedien bestritten. In einer chinesischen Militärzeitschrift wurde die Truppe 2014 jedoch als „unersetzlich“ gelobt, da sie aufgrund ihrer „weiten Verbreitung, ihrer getarnten Identitäten und ihrer Vertrautheit mit den maritimen Gegebenheiten“ unverzichtbar sei.

Jahrzehntelang galt die maritime Miliz als zusammengewürfelte Truppe mit veralteten Waffen und mangelnder Disziplin. Der durchschnittliche Fischer verfügt nur über eine begrenzte Bildung und hat bereits graues Haar. Laut einer Umfrage aus dem Jahr 2024 sind nur fünf Prozent der Fischer jünger als 30 Jahre, denn die Fischerei ist hart und nur wenige chinesische Jugendliche wollen diesen Beruf ergreifen.

Das bedeutet, dass es eine Herausforderung sein kann, sie im Umgang mit den neuesten Kommunikationstechnologien zu schulen. Auch die Motivation kann ein Problem darstellen, da die Vergütung Berichten zufolge gering ist.

„Das liegt zum Teil daran, dass die Miliz eher aus patriotischer Pflicht als aus persönlichem Gewinnstreben handeln soll“, sagt Collin Koh von der Nanyang Technological University in Singapur. Zudem streiten sich Kommunalverwaltungen und Militärbehörden manchmal darüber, wer die Kosten tragen soll.

Einige Fischereiboote erhalten tägliche Subventionen von über 24.000 Yuan (umgerechnet 3500 US-Dollar), um in umstrittenen Gebieten zu kreuzen – mehr als genug, um ihre Kosten zu decken. So können die Bootsbesitzer Gewinne erzielen, ohne überhaupt zu fischen.

Die Modernisierung ist im Südchinesischen Meer, einem riesigen Gewässer, das China fast vollständig für sich beansprucht, am weitesten fortgeschritten. Sechs weitere Länder, darunter Vietnam und die Philippinen, erheben konkurrierende Ansprüche auf die Region, die reich an Fischbeständen und Energieressourcen ist.

Die Aktivitäten der Milizen lassen sich naturgemäß nur schwer nachverfolgen. Doch scheint ihre Zahl im Südchinesischen Meer stetig zuzunehmen. Die „Asia Maritime Transparency Initiative“, ein Programm des amerikanischen Thinktanks CSIS, nutzt Satellitenbilder, um nach verräterischen Anzeichen zu suchen, wie beispielsweise Schiffe, die ohne ausgeworfenes Fanggerät herumtreiben oder sich miteinander verbinden, um eine schwimmende Barriere zu bilden.

Im vergangenen Jahr zählte die Organisation durchschnittlich 241 chinesische Schiffe, bei denen es sich ihrer Einschätzung nach um Milizschiffe handelte, die täglich in umstrittenen Gebieten der Region unterwegs waren. Das war die höchste Zahl seit Beginn der Beobachtungen durch das CSIS im Jahr 2021.

Das Ostchinesische Meer ist weniger als ein Viertel so groß wie das Südchinesische Meer, und Chinas Ansprüche beziehen sich dort nur auf bestimmte Gebiete, wie die unbewohnten Senkaku-Inseln (in China als Diaoyu bekannt und von Japan kontrolliert), jedoch nicht auf das gesamte Gewässer. Die chinesische Küstenwache sollte daher in der Lage sein, Patrouillen durchzuführen und Konfrontationen mit Schiffen anderer Länder zu bewältigen, ohne zivile Boote einsetzen zu müssen.

Das alles trägt zum Rätsel um die jüngsten Formationen bei. Laut IngeniSPACE, einem Forschungsunternehmen, das deren Bewegungen verfolgt, traten innerhalb von weniger als sechs Monaten fünf solcher Formationen auf.

Ende März tauchte eine neue Formation 100 Kilometer weiter östlich und näher an der südkoreanischen Insel Jeju auf. Für die jüngste Formation im April versammelten sich die Schiffe auf demselben Längengrad, kurz vor Beginn des jährlichen sommerlichen Fischereiverbots in China.

„Die Koordination so vieler Schiffe, damit sie so lange an Ort und Stelle bleiben, ist eine technische Herausforderung, vor allem aber eine politische“, sagt Gregory Poling vom CSIS. Einige Länder haben Schwierigkeiten, ihre Fischer dazu zu bewegen, ihre Positionen konsequent zu melden, da viele ihre besten Fanggründe lieber geheim halten. China habe gegenüber seiner zivilen Flotte „ein Maß an politischer Kontrolle gezeigt, das kein anderes Land der Welt für sich beanspruchen kann“, bemerkt Poling.

Eine sehr große Anzahl von Fischerbooten könnte eine wichtigere Rolle spielen, wenn China versuchen würde, eine vollständige Blockade der Insel oder eine gezieltere „Quarantäne“ (bei der nur bestimmte Güter blockiert werden) durchzusetzen. Sie könnten den Schiffsverkehr von und zu den Häfen der Insel stören.

Zumindest die Fischer von Zhoushan hegen keine besondere Zuneigung zu Taiwan. 1950 war Zhoushan eine der letzten Regionen Chinas, die noch von der Kuomintang gehalten wurden, nachdem diese von der Kommunistischen Partei besiegt worden war. Einige Einheimische sind immer noch verbittert.

Ein grauhaariger Kapitän drückt es nüchtern aus: Ein Konflikt wäre eine Katastrophe für das Geschäft. Er würde nur helfen, wenn die Behörden es von ihm verlangen würden. Ein jüngerer Mann ist hingegen zuversichtlich, dass die lokalen Fischer ihren Teil dazu beitragen würden. „Wir Chinesen sind wie verstreuter Sand, der sich vereinen würde, wenn es darauf ankäme“, sagt er. „Wir würden alle zu Milizionären werden.“