La secousse, survenue à 16H27 (07H27 GMT) sur l'île de Kyushu, a également atteint le niveau maximum (7) sur l'échelle d'intensité sismique ("shindo") du pays, qui mesure la force avec laquelle les séismes sont ressentis, a précisé la JMA.

L'Agence météorologique japonaise a annoncé mardi qu'elle avait levé l'alerte au tsunami émise. "Ce séisme s'est produit à l'intérieur des terres et aucune activité de tsunami n'a été observée jusqu'à présent. C'est pourquoi nous espérons lever l'alerte au tsunami relativement tôt, en fonction de l'évolution du niveau de la mer", a déclaré un porte-parole de l'Agence.

Plusieurs blessés ont été signalés après un fort séisme dans le sud-ouest du Japon, ainsi que des bâtiments effondrés et des incendies, a annoncé mardi la Première ministre Sanae Takaichi.

"Nous évaluons encore l'étendue des blessures et des dégâts matériels, mais j'ai été informée qu'il y a déjà plusieurs blessés (...) Des coupures de courant et des incendies se produisent dans certaines zones, des routes et ponts ont été endommagés, et des bâtiments se sont effondrés", a-t-elle déclaré.

Au moins 50 personnes ont été hospitalisées mardi après un puissant séisme survenu dans le sud-ouest du Japon, a indiqué la télévision publique NHK.

Un "nombre considérable" de personnes ont trouvé la mort après l'effondrement d'un étage dans un centre commercial suite au puissant séisme survenu mardi dans le sud-ouest du Japon, a rapporté la chaîne de télévision TBS.

Interrogée par l'AFP, la police locale a indiqué ne pas pouvoir confirmer à ce stade d'éventuelles victimes dans ce centre commercial du département de Kumamoto. Les services de secours avaient précédemment fait état de "nombreuses personnes" piégées à l'intérieur.

Douze maisons se sont par ailleurs effondrées, et des personnes ont été piégées à l'intérieur de quatre d'entre elles.

Quelque 45.060 foyers et installations sont privés d'électricité dans le département de Kumamoto, selon l'opérateur Kyushu Electric Power, qui a précisé que trois réacteurs nucléaires de la région continuaient de fonctionner normalement.

"Lorsque le séisme s'est produit, les secousses étaient si fortes que je ne pouvais pas rester debout", a déclaré à la télévision une demi-heure après le tremblement de terre un employé de la NHK dans le département de Kumamoto, où s'est produite la secousse.

"C'était vraiment très fort. Les secousses se poursuivent à l'heure où je vous parle. Certaines personnes, moi y compris, ont senti leur coeur s'emballer", ajoutait-il.

Kumamoto avait été frappé en 2016 par deux séismes dévastateurs -- l'un de magnitude 6,5, suivi deux jours plus tard par un autre de magnitude 7,3. Ils ont fait 273 morts et plus de 2.800 blessés.

Un séisme de magnitude 7,2 avait par ailleurs frappé le nord du Japon le 25 juin dernier, sans faire de morts ni causer de dégâts importants.

Le Japon est l'un des pays les plus exposés aux séismes au monde, situé à la jonction de quatre grandes plaques tectoniques le long de la bordure occidentale de la "ceinture de feu" du Pacifique.

L'archipel, qui compte environ 125 millions d'habitants, enregistre généralement plusieurs centaines de secousses chaque année et représente environ 18% des séismes recensés dans le monde.

La très grande majorité d'entre eux sont de faible intensité, même si les dégâts qu'ils provoquent varient en fonction de leur localisation et de la profondeur à laquelle ils se produisent sous la surface terrestre.

Le pays reste marqué par le gigantesque séisme sous-marin de magnitude 9,0 survenu en 2011, qui avait déclenché un tsunami faisant quelque 18.500 morts ou disparus et provoqué la catastrophe de la centrale nucléaire de Fukushima.

Le 20 avril dernier, une secousse de magnitude 7,7 a frappé le nord du pays, faisant au moins dix blessés et ébranlant de grands immeubles à Tokyo.

Les autorités avaient alors émis un avis spécial mettant en garde contre un risque accru de séismes de magnitude 8,0 ou plus. Cet avis avait été levé une semaine plus tard.