Готовясь к защите титула против Иэна Гэрри, Ислам Махачев открыто давал понять: претендент для него лишь трамплин к покорению новых вершин. На пресс-конференциях чемпион уверенно смотрел далеко вперёд и раскрывал амбициозный план: не останавливаться на рекордных 17 победах подряд, а довести победную серию до 20. После UFC 330 до этой цели осталось сделать всего три шага.

Правда, каждый следующий обещает быть сложнее предыдущего. Если смотреть правде в глаза, то Гэрри оказался крепким орешком и доставил массу дискомфорта Исламу, который лишь в третий раз в карьере вынужден был провести в октагоне все 25 минут. Сам Ислам признал, что более тяжёлым для него, возможно, получился только первый поединок с Александером Волкановски в Австралии.

Впрочем, быстрого реванша с ирландцем ждать не приходится. Перед титульным поединком Гэрри одержал всего две победы подряд, а в полусреднем весе уже выстроилась очередь из претендентов с более убедительными резюме. К тому же Дана Уайт отдельно раскритиковал бойца за то, что перед заключительным отрезком тот пожал руку оппоненту и обнялся с ним вместо того, чтобы рисковать. Вряд ли этот эпизод добавил атлету вистов в глазах руководства UFC.

Первым в очереди Махачев назвал Карлоса Пратеса. Причём следующую схватку хочет провести до 7 февраля 2027 года — дня начала девятого месяца исламского календаря.

«Мы должны подраться до Рамадана, сто процентов. В январе или до конца года», — заявил он.

Такую спешку россиянин объяснил возрастом: в 34 года, по его мнению, слишком длинные паузы между выступлениями на пользу не идут.

Бразилец действительно выглядит очевидным кандидатом. Ему 32, а за пределами октагона Пратес давно заработал репутацию одного из самых колоритных бойцов промоушена. На пресс-конференциях он может появиться с сигаретой и пивом, открыто рассказывает о привычках, далёких от спортивного аскетизма, и вообще не слишком похож на человека, живущего по канонам профессионального атлета.

Но стоит закрыть клетку — и от расслабленности не остаётся и следа: Пратес превращается в опасного ударника. Бразилец успел нокаутировать Джеффа Нила, Леона Эдвардса и Джека Делла Маддалену. Всего в активе бойца 24 победы в карьере, 22 из которых — досрочные.

Причём латиноамериканец уже пересекался с Гэрри и прекрасно понимает, насколько неудобен ирландец. В том поединке Карлос потряс соперника, но слишком поздно включился и в итоге уступил решением судей.

Одновременно Гэрри раскрыл главный недостаток оппонента — защиту от переводов. И именно здесь возможное противостояние с Махачевым приобретает особый смысл. Сам Ислам ещё до встречи с ирландцем считал Пратеса наиболее интересным вызовом и отмечал, что тот сейчас больше остальных «на слуху».

Есть и ещё один фактор — время. Бразилец не скрывает желания получить титульный поединок и уже говорил, что готов дождаться окончания схватки Махачева с Гэрри. При этом в мае Карлос называл логичным вариантом для себя поединок с Майклом Моралесом, если UFC потребует от него ещё одной победы перед чемпионским боем.

Для россиянина, однако, куда более серьёзным вызовом обещает стать именно Моралес. Эквадорец моложе на семь лет, до сих пор не знает поражений и обладает внушительными даже для полусреднего веса габаритами. На UFC 330 он был официальным запасным главного события и ради этого согнал почти 30 кг.

Майкл идёт на серии из 19 побед и уже успел провести семь схваток в самой престижной организации планеты. Стиль бойца заметно отличается от манеры Гэрри: эквадорец не ждёт чужих ошибок, а сам охотно забирает центр клетки и заставляет реагировать на свои действия. Неслучайно ещё до боя с ирландцем Махачев отмечал именно это различие. По словам чемпиона, Моралес готов идти вперёд и бороться, тогда как Гэрри предпочитает отступать.

Молодой талант опасен не только в борьбе. Он обладает длинными руками, высокой скоростью и способен выполнять огромный объём работы в стойке. Размах рук Моралеса достигает примерно 201 см, а статистика значимых ударов держится на уровне около 5,6 за минуту. Для Махачева это потенциально означает совершенно иной характер противостояния. Претендента придётся сначала лишить пространства, а уже потом превращать бой в привычную для себя шахматную партию на настиле.

Имеется, правда, вопрос к уровню оппозиции. Эквадорец по-прежнему не знает осечек, но наиболее громкой в его послужном списке остаётся досрочная победа над Шоном Брэди.

Есть и третий вариант для отечественного атлета — Шавкат Рахмонов. Возвращение казахстанца способно полностью перевернуть расклад сил в полусреднем весе. Ещё до турнира в Филадельфии Диллон Дэнис ясно описал, насколько сильно травма Рахмонова повлияла на дивизион.

«Если бы Рахмонов не порвал колено, Ислам не поднялся бы в весе, Джастин Гейджи никогда бы не стал чемпионом, Илия Топурия, возможно, не имел бы второго пояса, Джек Делла Маддалена не получил бы чемпионский бой, а Гэрри не дрался бы за пояс и так далее. Что за спорт!» — написал американец в соцсетях.

Рахмонов уже знает, как одолеть Гэрри: в декабре 2024 года он взял верх единогласным решением. При этом казахстанец остаётся непобеждённым, а сочетание его габаритов с умением бороться и досрочно заканчивать схватки делает потенциальную встречу с Махачевым одной из самых интригующих в категории. Но пока главный вопрос заключается в другом: когда именно Рахмонов восстановится и сколько времени ему понадобится, чтобы вернуться на прежний уровень? Поэтому сегодня он скорее потенциальная угроза для чемпиона, чем реальный претендент.

Правда, у дагестанца есть ещё один путь, который вообще не связан с UFC. На днях Махачев поведал о разговоре с Турки Аль аш-Шейхом. Саудовский функционер предложил россиянину провести поединок с Конором Макгрегором по правилам бокса и даже созвонился со знаменитым ирландцем. Ислам дал понять, что идея ему интересна, но окончательное решение должно приниматься с учётом мнения руководства промоушена.