Parmi les espaces remarquables du Géoparc, il y a bien évidemment l’Hérault. Ce fleuve, qui a donné son nom au département, traverse un espace géologique exceptionnel, entre causses, contreforts du Larzac et massif de la Séranne. Il prend sa source au Mont-Aigoual, dans les Cévennes, et se jette dans la Méditerranée, au bout de 147,6 km exactement, au Grau d’Agde. Entretemps, il aura façonné tous les paysages traversés, des gorges à la plaine alluviale.

L’histoire commence au Jurassique, il y a 170 millions d’années. Le département se situait au sud. Au fil des millénaires et des mouvements terrestres, deux mers tropicales occupent cet espace, la Thétys et l’Atlantique, formant des sédiments calcaires. Entre −64 et −35 millions d’années, la collision entre la plaque ibérique et la plaque européenne forme la chaîne pyrénéo-provençale, qui s’étend de l’Atlantique à la Provence. Ce phénomène entraîne des plissements et des chevauchements, créant le Pic Saint-Loup, les Causses de Viols-le-Fort et d’Aumelas, et le plissement des Causses.

À travers les ères géologiques, ces roches calcaires et dolomitiques ont été sculptées par des processus d’érosion variés, donnant naissance aux formes spectaculaires que l’on observe aujourd’hui. Le paysage karstique, résultat de la dissolution du calcaire par l’eau, crée un réseau complexe de grottes, dolines, lapiaz, avens et résurgences. Ils donnent aux Gorges de l’Hérault une identité géologique unique. Parmi les nombreuses curiosités, le cirque de l’Infernet et ses impressionnantes falaises de calcaire et de dolomies datant du Jurassique. C’est là que prend sa source Le Verdus, petit ruisseau de quelques kilomètres qui a érodé les roches et ouvert le site vers le village de Saint-Guilhem, avant de se jeter dans l’Hérault.

Dans le site classé Natura 2000, le pin de Salzmann, emblématique de la Méditerranée mais menacé, occupe 500 hectares. Certains arbres de cette sous-espèce de pin noir, aux branches tortueuses et à l’allure de parasol, peuvent atteindre 400 ans. Les vieilles forêts abritent des insectes saproxyliques (qui se nourrissent du bois en décomposition) et les nombreuses grottes servent de refuge aux chauves-souris. Enfin, le fleuve est le repaire du chabot de l’Hérault (poisson endémique), de la loutre, des différentes libellules, et de la discrète cistude (petite tortue d’eau).

Le Pont du Diable en majesté

Il est un des emblèmes du Géoparc, fièrement posé au-dessus de l’Hérault depuis presque 1200 ans. Mais son aspect remarquable réside aussi dans sa localisation : il se situe dans un goulot d’étranglement, au débouché des gorges, et marque une transition nette avec la plaine viticole, offrant un spot de baignade particulièrement apprécié des visiteurs en saison estivale.

Sa construction estimée entre 1025 et 1028 en fait un des plus vieux ponts roman de France. Mais les dernières recherches menées à l’université de Montpellier évoquent une première construction en 873, probablement en bois. Il reliait les abbayes d’Aniane et de Gellone. Plusieurs crues l’ayant détruit, il a été décidé de le reconstruire en pierre, créant ainsi la légende du diable qui le détruisait toutes les nuits, avant qu’il ne soit mystifié par un moine. Furieux, il aurait sauté dans le gour noir, sous le pont, d’où il n’est jamais remonté… En 1935, il est classé au titre des monuments historiques puis au patrimoine mondial de l’Unesco. Long de 50 mètres, il comprend deux arches principales et deux arcs de décharge pour permettre l’écoulement des eaux en cas de crue. Il est à cheval entre les deux communes riveraines d’Aniane et de Saint-Jean-de-Fos.

Le paradoxe Clamouse

Grotte exceptionnelle au cœur des gorges de l’Hérault et dans le Grand site de France, Clamouse ne fait pourtant pas partie du Géoparc. La raison ? La vente de minéraux dans la boutique. Une situation "paradoxale" pour Sandro Casagrande, directeur technique et sécurité du site, "car dès le début, nous avons accompagné la démarche de l’association Demain la Terre".

En 2015, la première réunion sur ce thème s’est d’ailleurs tenue sur la terrasse de la grotte. "On travaille avec des mines raisonnées, on a la traçabilité des matériaux, mais pour le Géoparc, c’est non. Alors qu’on est la seule grotte en France à avoir le label RSE, et qu’on est classé par le ministère de l’Ecologie et de la biodiversité", déplore-t-il. Mais la vente des minéraux "représente la moitié de notre chiffre d’affaires et on ne veut pas réduire notre personnel. Mais l’autre paradoxe, c’est qu’on peut vendre des bijoux avec des pierres taillées…".

Une incompréhension d’autant plus grande qu’à Saint-Guilhem, site inscrit dans le géoparc, "il y a des boutiques qui vendent des minéraux ".

Pour Sandro Casagrande, "le plus dur, c’est qu’il n’y a eu aucun échange ! On n’a pas cherché à nous rencontrer, à trouver des solutions. Mais on continue à avancer. Ce qu’on veut c’est la paix, et pour ça, on prépare le futur, en harmonie avec tout le personnel et notre environnement".