Die Behörden hätten die Kinder bei der Vollstreckung eines Durchsuchungsbeschlusses im Rahmen einer anderen Ermittlung gefunden, sagte der Generalstaatsanwalt von Ohio, Andy Wilson.

»Wir wussten nicht, dass dort 16 Kinder sein würden.« Den Ermittlern zufolge schien es, als habe außerhalb der Familie niemand von den Kindern gewusst. Sie seien auch nicht in Schulen angemeldet gewesen.

Den Angaben zufolge sind die 16 Kinder, darunter Jungen und Mädchen, zwischen anderthalb und 18 Jahren alt. Sie sollen alle zur selben Familie gehören. Ob sie alle Geschwister sind oder in welchem Verwandtschaftsverhältnis sie stehen, erklärten die Ermittler bislang nicht.

Die Kinder sollen einen Großteil der vergangenen vier Jahre in einem knapp zwölf Quadratmeter kleinen Raum gelebt haben. Einige der 16 Kinder können laut Polizei nicht sprechen, eine 18-Jährige mit einer Entwicklungsstörung kann den Ermittlern zufolge nicht einmal ihren Namen schreiben. »Der Großteil unseres Viehbestands wurde unter besseren Bedingungen gehalten als diese Kinder«, sagte Ryan Cain, Sheriff von Vinton County: »Einfach ein widerlicher Anblick.«

Sieben Kinder wurden laut Ermittlern in Krankenhäuser gebracht, zwei wurden mit dem Hubschrauber geflogen. Ein Kind befand sich in kritischem Zustand. »Sie sahen fast wie verwilderte Tiere aus«, sagte Generalstaatsanwalt Wilson: »Es war schrecklich.« Die Kinder werden vorübergehend in staatliche Obhut genommen.

Fotos zeigen das Haus, in dem die Kinder festgehalten worden sein sollen. Ermittler haben das Haus abgesperrt, Müll ist vor einer Veranda und durch die Fenster zu sehen, darunter kaputte Fahrräder, Strandeimer und ein Spieltisch aus Plastik.

Ein Nachbar erklärte, er habe jahrelang überhaupt keine Kinder gesehen. »Diese Leute waren ziemlich gut darin, diese Kinder zu verstecken«, sagte Generalstaatsanwalt Wilson. Die Ermittler prüften, ob die Familie in der Vergangenheit bei einer Kinder- und Jugendhilfe gemeldet worden war.