El avispón oriental (Vespa orientalis) impone por su aspecto. De colores llamativos con una característica mancha amarilla en la frente, puede llegar a medir 4,5 centímetros, el doble que otras especies más comunes. Por algo se le llama "avispón" en vez de "avispa", término que responde mejor a su nombre científico "vespa". Llegó a la provincia de Córdoba hace cuatro años, pero nunca hasta ahora se había visto tan a menudo en las calles de la capital.

Esta especie invasora se adapta bien a los entornos urbanos, como demuestra su presencia confirmada en calles del centro de la ciudad e incluso en las áreas monumentales. Está ya por todas partes y los avisos a la empresa municipal Sadeco para la retirada de los nidos se cuentan por centenares. Todos los avispones, con la excepción de las nuevas reinas fecundadas, morirán en unas semanas sin necesidad de la intervención del ser humano. Cumplirán así con su ciclo biológico. Pero eso no soluciona un problema que ya está generando alarma entre la población, puesto que el año que viene, a partir de la primavera, volverán a crear sus colonias, tal vez con mayor distribución que ahora. La lucha contra la Vespa orientalis requiere de una comprensión de cómo nacen, se reproducen y mueren estos insectos.

La avispa reina sale de la hibernación a principios de la primavera; este año, el Instituto de Agricultura Ecológica (IAS-CSIC) la detectó en Córdoba el 19 de marzo mediante trampas especiales. En estos primeros momentos de su vida es de todo menos una monarca con título nobiliario. Más bien es una esclava al servicio de una guardería. Está sola para todo, sin obreras que realicen el trabajo duro. Tiene que buscar un lugar adecuado para la colonia, construir las celdas, poner los huevos, cuidar las larvas, defenderlas y buscar comida para ella y sus crías. Y todo ella sola. Es su momento más vulnerable.

Por eso el principio de la primavera es la época ideal para intentar acabar con la proliferación de la especie. Si se capturan las reinas, las colonias no saldrán adelante y llegado el verano dejarán de verse los enormes avispones (las obreras) en el centro de la ciudad. Parece lógico, pero es más sencillo decirlo que hacerlo. Como explica Francisco Puerta, director del Centro Andaluz de Apicultura, "cuando despierta está orientada fundamentalmente hacia la reproducción y no es tan fácil atraerla con algo de comer como a una obrera". Además, es más difícil localizar a ejemplares sueltos que un nido, y las trampas deben diseñarse para atrapar únicamente a la Vespa orientalis y no a otras especies locales.

Una obrera de avispón oriental alimentándose de néctar en una flor en el Centro de Córdoba. / Urban Nature Protection (IAS-CSIC)

La primavera pasada se dio un buen ejemplo de cómo combatir la especie invasora en estas fases tempranas de su ciclo biológico, aprovechando que al avispón oriental le deben gustar los alimentos del Lejano Este. Los investigadores del CSIC descubrieron el 19 de abril una elevada concentración de reinas en torno a plantas de tuya oriental, una especie originaria de China. En colaboración con Sadeco, se pudieron eliminar de una sola tacada decenas de reinas, lo que supone decenas de nidos menos este verano.

Entre mayo y junio nacen las primeras obreras, que en Córdoba aparecieron el 5 de junio, de nuevo según la investigación del CSIC. Son ejemplares más pequeños que los que compondrán la siguiente generación, ya que han tenido que alimentarse únicamente con el trabajo de la reina, con la comida limitada.

Gracias a las obreras la colonia ya es independiente. Con el trabajo incansable de estos ejemplares de Vespa orientalis, los nidos empiezan a crecer de forma exponencial y de unas pocas decenas de obreras enanas pueden pasar a tener cientos de ejemplares de gran tamaño. Son los súbditos de la avispa reina que, ahora sí, puede dedicarse por completo a reinar, lo que en el caso de esta especie consiste en poner huevos. Ya no saldrá más a buscar comida.

Durante esta etapa no sirve de nada intentar cazar a la reina. Es necesario acabar con los nidos, justo lo que está haciendo Sadeco este verano, aunque no da abasto para retirarlos todos a la par que recibe los avisos. La mayor dificultad de este método radica en localizar el nido, ya que la Vespa orientalis suele hacerlos en sitios escondidos, incluso bajo el suelo, donde están protegidas del frío, el calor y otras amenazas. Al ser una especie invasora, tampoco tiene depredadores naturales en este entorno. Su único enemigo es el ser humano.

Un avispón oriental cargando con comida para gatos en una colonia felina en Miralbaida. / IAS-CSIC

Cada ejemplar necesita un tipo de comida diferente. Los adultos reclaman sobre todo hidratos de carbono, que encuentran en alimentos como la fruta, la savia, el néctar o la miel. Se han visto ejemplares de obreras en Córdoba libando flores como otros muchos insectos. Ahora bien, las larvas piden proteína para poder crecer y son sobre todo carnívoras. Por eso las obreras también cazan pequeños insectos para darlos de comer a las crías y se les ha visto incluso llevándose la comida para gatos. Esa es la principal amenaza para las colmenas de abejas melíferas, tal como llevan años advirtiendo los apicultores.

A finales del verano la colonia entra en la penúltima fase y empieza a generar machos y futuras reinas, que en poco tiempo abandonarán la colonia para aparearse en otro sitio. Es cuando hay una mayor presencia de obreras, necesarias para alimentar nidos de gran tamaño. Por último, a finales del otoño las colonias colapsan por si solas, lo que en Córdoba ocurrió a partir del 20 de noviembre del año pasado. Todos los ejemplares mueren menos las reinas que han logrado ser fecundadas, que permanecerán ocultas hibernando hasta la próxima primavera para dar inicio a un nuevo ciclo.

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