Los laboratorios estadounidenses Merck y Moderna anunciaron este miércoles resultados positivos en la última fase de los ensayos clínicos de su vacuna experimental de ARN mensajero contra el cáncer de piel, dirigida a pacientes con melanoma de alto riesgo a quienes se había extirpado completamente el tumor mediante cirugía. “Se trata del primer anuncio de resultados positivos de fase 3 (...) para una terapia contra el cáncer basada en ARNm”, señalan Merck y Moderna en un comunicado conjunto.

Su terapia personalizada, combinada con la inmunoterapia Keytruda de Merck, permitió mejorar de manera “estadísticamente significativa” la supervivencia sin recaída en pacientes con melanoma en estadios IIB, IIC, III o IV que habían sido operados previamente, en comparación con el tratamiento únicamente con Keytruda, señalaron ambos laboratorios, sin publicar datos numéricos.

La combinación también mejoró de forma significativa la supervivencia sin metástasis a distancia, uno de los principales objetivos secundarios del estudio. Esto significa que retrasó la aparición de nuevos tumores en órganos o tejidos alejados del melanoma original, aunque las compañías tampoco han precisado la magnitud de este avance.

Los resultados proceden de un análisis intermedio previsto en el protocolo del ensayo. Por ahora, Moderna y Merck no han comunicado cuántos pacientes recayeron en cada grupo, el tiempo de seguimiento, la reducción relativa o absoluta del riesgo ni las tasas detalladas de efectos adversos.

El estudio continuará para determinar si el tratamiento mejora la supervivencia global, es decir, si consigue que los pacientes vivan más. Alcanzar los objetivos de recaída y metástasis no permite responder aún a esta última cuestión.

Este nuevo tratamiento, denominado intismeran autogene, se basa en la tecnología del ácido ribonucleico mensajero (ARNm), que consiste en dar instrucciones a las células del organismo sobre cómo fabricar proteínas capaces de desencadenar una respuesta inmunitaria. Se trata de una terapia “a medida”, diseñada a partir de las mutaciones específicas del tumor de cada paciente.

Para fabricar cada vacuna, se analiza una muestra del tumor y se identifican mutaciones que no están presentes en las células sanas. A partir de esa información se seleccionan hasta 34 neoantígenos, proteínas anómalas que pueden actuar como señales distintivas del cáncer. El ARN mensajero contiene las instrucciones para producirlas y mostrárselas al sistema inmunitario, de modo que los linfocitos aprendan a reconocer las células tumorales. 

No se trata, por tanto, de una vacuna preventiva destinada a evitar la aparición del melanoma en personas sanas. Es una vacuna terapéutica y adyuvante que se administra después de la cirugía para intentar eliminar células cancerosas microscópicas que puedan haber quedado en el organismo y provocar una recaída.

El objetivo es entrenar y activar el sistema inmunitario del paciente para que reconozca y ataque las células cancerosas. “Durante muchos años, la idea de crear un tratamiento con ARNm diseñado específicamente para el cáncer de una persona era difícil de imaginar. Hoy estamos contribuyendo a convertir esa visión en realidad”, declaró Stéphane Bancel, consejero delegado de Moderna, citado en el comunicado.

El ensayo clínico de fase 3, etapa decisiva antes de solicitar la autorización para comercializar el tratamiento, se llevó a cabo con 1.137 pacientes de distintos países. Según las compañías, no se han detectado nuevos problemas de seguridad respecto a los observados en investigaciones anteriores. Sin embargo, será necesario conocer los resultados completos para comparar la frecuencia y gravedad de los efectos adversos entre los dos grupos.

El nuevo estudio, siete veces mayor, refuerza aquellos resultados de 2022 al confirmarlos en una fase 3. Pero intismeran continúa siendo un tratamiento experimental y todavía no está autorizado. Moderna y Merck prevén presentar los datos completos en un congreso médico internacional y remitirlos a las autoridades reguladoras. 

Moderna se dio a conocer entre el gran público al convertirse en una de las pioneras mundiales de las vacunas de ARN mensajero. Fue, en particular, una de las primeras compañías, junto con Pfizer-BioNTech, en desarrollar y comercializar a gran escala una vacuna con esta tecnología contra la covid-19.