Sjögräsängar under Östersjöns yta har lagrat kol och kväve i havsbottnarna under flera tusen år. Vissa ängar är över 4 000 år gamla och deras klimatnytta går inte att återskapa, menar forskare bakom en ny studie.

Sjögräsängar är viktiga kolsänkor med stor betydelse för både klimatet och havets ekosystem. Genom att analysera sediment under sjögräsängar med ålgräs utanför Västervik har forskare kunnat följa hur kol och kväve lagrats i havsbottnarna under flera tusen år.

Resultaten visar att ålgräset etablerades för mer än 4 000 år sedan och på nytt för omkring 1 700 år sedan, när landhöjningen skapade lugnare och mer skyddade kustmiljöer.

– Det här är inte något som byggs upp på några decennier. Vi pratar om tusenåriga kolsänkor, säger Martin Dahl, forskare inom marinekologi vid Södertörns högskola, i ett pressmeddelande.

Sjögräsängar kan liknas vid skogar på land. De byggs upp under lång tid och när de förstörs går inte bara växterna förlorade, utan även ett helt ekosystem som lagrat kol under generationer. Sjögräsängarna är artrika miljöer som kräver stabila förhållanden. De ger livsutrymme åt fiskar och smådjur, stabiliserar bottensediment och bidrar till friskare kustvatten.

Forskningen visar också att sjögräsängarnas betydelse sträcker sig bortom själva ängen. Organiskt material sprids till omgivande bottnar och bidrar till ytterligare lagring av kol och kväve, som ett slags långsiktigt ekologiskt minne i kustlandskapet.

Mot den bakgrunden menar forskarna att det är viktigare att skydda befintliga sjögräsängar än att försöka återställa dem i efterhand.

– Det finns en föreställning om att vi alltid kan återskapa det som gått förlorat. Men när det gäller sjögräs handlar det om system som har vuxit fram under tusentals år. Då är skydd helt avgörande, säger Martin Dahl.

Att bevara sjögräsängar är därför inte bara en naturvårdsfråga, menar forskarna. Det är ett sätt att skydda ett undervattensarv och en klimattjänst som sträcker sig långt tillbaka i tiden.

Coastal land uplift and intensified land-use influence seagrass carbon and nitrogen sink capacity over millennial timescale, Nature Scientific Reports.