Исследователи Университета Висконсин-Мэдисон описали экзопланету GJ 523b — первый подобный объект, обнаруженный специалистами исследовательского центра при университете. Планета примерно в 23 раза массивнее Земли, но по диаметру превосходит её всего в 2,5 раза.

Из-за необычного сочетания размеров и массы учёные предлагают рассматривать GJ 523b как пример «мега-Земли» — класса планет, для которого пока нет чётких физических ориентиров.

GJ 523b обнаружили по данным космического телескопа TESS, который ищет планеты по периодическим изменениям яркости звёзд. Затем объект изучили с помощью наземного телескопа WIYN в Аризоне и космического телескопа «Джеймс Уэбб». Анализ показал, что планета состоит преимущественно из плотных пород и имеет массивное ядро. При этом она не оказалась предполагаемым океаническим миром типа Hycean, который изначально искали исследователи.

Особенность GJ 523b заставляет учёных поднять вопрос о том, почему у такой массивной планеты почти нет мощной водородной атмосферы. Обычно считается, что при достижении примерно 20 масс Земли планета начинает активно накапливать газовую оболочку. 

Исследователи предполагают, что GJ 523b мог потерять атмосферу из-за близкой орбиты и сильного нагрева. Другая версия — планета образовалась после столкновения двух крупных объектов, в результате которого газовая оболочка была сорвана.

Выводы пока основаны на одном необычном объекте, поэтому исследователи рассчитывают найти новые плотные планеты такого типа. В конце августа NASA планирует запустить телескоп Nancy Grace Roman, который должен обнаружить десятки тысяч новых кандидатов в экзопланеты.