Саблезубая кошка Smilodon fatalis была одним из самых грозных хищников ледникового периода. Она могла весить до 270 килограммов, охотилась из засады и обладала огромными клыками, напоминавшими изогнутые клинки.

Но новое исследование показывает неожиданную сторону этих животных. Незадолго до исчезновения около 12 тысяч лет назад некоторые представители вида могли страдать от многочисленных заболеваний, врождённых аномалий позвоночника и, возможно, последствий близкородственного скрещивания.

Учёные исследовали более 3700 позвонков, принадлежавших как минимум 849 саблезубым кошкам. Все останки были найдены в знаменитых смоляных ямах Ла-Брея в Лос-Анджелесе.

Эти природные ловушки собирали огромное количество животных. Крупное травоядное могло увязнуть в природном асфальте, после чего его привлекали хищники и падальщики. Приближаясь к лёгкой добыче, они сами попадали в ловушку.

Именно благодаря этому там сохранилось множество костей Smilodon fatalis, которые исследователи изучили с помощью оптических методов и компьютерной томографии.

В позвонках обнаружили разнообразные, иногда довольно тяжёлые повреждения и заболевания. Многие кости несли признаки хронического воспаления.

Кроме того, учёные нашли более 200 врождённых деформаций позвонков, почти 50 случаев их срастания, а также признаки ненормального разрастания и разрушения костной ткани.

Особое внимание привлекли поясничные позвонки трёх разных животных. На них обнаружились признаки опухолей спинномозговых нервов, которые могут быть связаны с генетическими мутациями.

Три случая могут показаться незначительным числом, однако с учётом количества изученных животных исследователи рассчитали предполагаемую распространённость таких опухолей примерно в 353 случая на 100 тысяч особей.

Для сравнения, приводимая авторами верхняя оценка для людей составляет лишь 0,38 случая на 100 тысяч человек.

Подобные заболевания могли иметь для крупного хищника серьёзные последствия. У людей такие опухоли чаще всего сопровождаются болью, а у собак могут также приводить к атрофии мышц и хромоте. Для животного, полностью зависевшего от способности преследовать и убивать добычу, подобные нарушения могли существенно осложнить охоту.

Авторы допускают, что это могло даже частично объяснять большое количество саблезубых кошек в смоляных ямах. Ослабленный или испытывающий проблемы с передвижением хищник мог охотнее рисковать, заметив крупное травоядное, уже застрявшее в смоле.

Одна из возможных причин большого количества врождённых нарушений — близкородственное скрещивание на фоне сокращения численности популяции.

Однако доказать это непосредственно пока невозможно. Для убедительного подтверждения понадобился бы анализ ДНК, но в останках из Ла-Брея мягкие ткани не сохранились.

Поэтому исследователи говорят именно о возможном сценарии, который согласуется с физическими находками, а не о доказанном факте.

При этом подобные процессы могли происходить в конце плейстоцена не только с саблезубыми кошками. Авторы отмечают данные о росте близкородственного скрещивания у некоторых млекопитающих на фоне резкого сокращения их популяций.

В частности, анализ ДНК мамонтов из вечной мерзлоты также выявлял высокий уровень близкородственного скрещивания перед их исчезновением, потенциально связанный с серьёзными нарушениями здоровья.

Исследователи считают эти результаты актуальными и для современности, когда многие популяции животных одновременно сталкиваются с изменением климата, сокращением среды обитания и другими воздействиями.

Исследование опубликовано в журнале Frontiers in Veterinary Science.