Der Giant’s Causeway – auf Deutsch Damm des Riesen – ist eine Stelle mit rund 40.000 Basaltsäulen an der nördlichen Küste in Nordirland, in der Grafschaft Antrim. Der Ort ist Unesco-Welterbestätte, zieht jährlich Hunderttausende Besucher an und hat einen festen Platz in der irischen Folklore.

Nun können Geologen des Geological Survey of Northern Ireland (GSNI) und des British Geological Survey (BGS) erklären, wann die Stätte entstand: Demnach ist sie das Ergebnis einer »intensiven vulkanischen Aktivität«, die die Gegend über 5,5 Millionen Jahre hinweg formte – und damit in viel kürzerer Zeit, als man bisher dachte.

»Jahrzehntelang ging man davon aus, dass sich die vulkanische Aktivität der Region, die für die Entstehung des Giant’s Causeway verantwortlich ist, über 13 Millionen Jahre erstreckte – in einer Zeit, die wir als Paläogen bezeichnen«, sagt Mark Cooper, Chefgeologe des GSNI, in einer Mitteilung . »Unsere Forschung zeigt jedoch, dass diese Aktivität weitaus konzentrierter war und die geologischen Prozesse viel schneller abliefen als bisher angenommen.«

Wie die Wissenschaftler in der Fachzeitschrift »Geology«  schreiben, kombinierten sie Messdaten des Erdmagnetfelds mit einer speziellen Methode zur Datierung von Zirkon, einem Mineral, das häufig in magmatischen Gesteinen vorkommt.

Die Techniken würden es ermöglichen, »die vulkanische Aktivität, die zur Entstehung des Giant’s Causeway führte, in einen deutlich präziseren globalen Kontext einzuordnen«, sagt Simon Tapster, Geochronologe des BGS. Es sei nun möglich, den Ursprung des Naturspektakels mit einem global bedeutenden vulkanischen Ereignis zu verbinden, das vor etwa 60 Millionen Jahren stattfand. Auch das Antrim-Plateau, die Mourne Mountains und der erloschene Vulkan Slieve Gullion in der Region gehen demnach darauf zurück.

Wie dabei die Basaltsäulen entstanden, war weitgehend bekannt: Sie gehen zurück auf geschmolzenes Gestein, das durch Erdspalten nach oben gedrückt wurde. Die Lavaströme kühlten ab, zogen sich zusammen und rissen auf, wodurch die säulenartige Struktur entstand.

Bekannter ist in Nordirland eine andere Version, die allerdings ins Reich der Legende fällt. Danach baute der irische Riese Fionn mac Cumhaill den Damm aus Felsklippen ins Meer, um nach Schottland zu gelangen und seinen Kontrahenten Benandonner herauszufordern.