Frederic Bartumeus es investigador en el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC), donde desarrolla su trabajo en el ámbito de la ecología y el estudio de los mosquitos y otros vectores de enfermedades. Es además director de Mosquito Alert, un proyecto de ciencia ciudadana que combina la investigación científica con la colaboración de la población. A través de fotografías y observaciones realizadas desde el móvil, la app permite detectar y seguir la expansión de especies y mejorar la vigilancia de los riesgos asociados a las enfermedades que pueden transmitir.

Pregunta.—¿Tenemos motivos para tener miedo a un mosquito?

Respuesta.—Miedo, miedo tampoco, pero sí que hay que tener un poco de respeto. La probabilidad de que haya transmisión de alguna enfermedad hoy en día en España no es cero. Es muy baja, pero no es cero.

P.—¿Hay cada vez más mosquitos o simplemente los vemos más?

R.—Es una pregunta muy difícil de responder científicamente. Parece obvio preguntar cuántos mosquitos hay, dónde están y cuándo aparecen, pero medirlo y cuantificarlo bien es complejo. Ponemos trampas en el campo, pero tienen limitaciones. Muchas veces tenemos percepciones muy locales. Las poblaciones pueden crecer de forma abrupta y explosiva cuando aparecen agua y temperaturas adecuadas, y además hacerlo de manera muy localizada. Yo puedo pensar que este verano ha habido pocos mosquitos, pero quizá en una determinada población la gente ha estado acribillada. Las escalas importan mucho. A esto se suma la variabilidad climática entre años, por lo que es complicado distinguir qué responde a factores locales y qué está relacionado con cambios climáticos más globales.

P.—¿Cuál es el mosquito que más debería preocuparnos en Andalucía?

R.—En Andalucía tenéis ahora mismo dos problemas. Por un lado, está el virus del Nilo Occidental, que puede ser transmitido por mosquitos del género Culex, como el mosquito común, que es endémico verano tras verano. Por otro lado, está la expansión del mosquito tigre, Aedes albopictus, que lleva ya unos años. Entró principalmente por el este y ha ido cubriendo sobre todo la zona costera, aunque cada vez llega a más municipios del interior. Puede transmitir dengue, zika y chikunguña, enfermedades que no son endémicas en Andalucía pero que pueden llegar a través de viajeros.

P.—¿Qué diferencia hay entre una simple picadura y la picadura de un mosquito que puede transmitir una enfermedad?

R.—A nivel de picadura no vamos a notar ninguna diferencia. Cuando nos pica, el mosquito absorbe nuestra sangre, pero al mismo tiempo introduce saliva, y si está infectado puede transmitir los virus. No nos vamos a enterar inmediatamente. Al cabo de unos días pueden aparecer síntomas como fiebre o dolores articulares, dependiendo del virus. Además, muchas infecciones son asintomáticas.

P.—¿Estamos preparados para anticiparnos a una epidemia?

R.—Yo quiero pensar que sí. Hay mucho conocimiento en España y mucha gente trabajando desde sanidad pública, investigación y administraciones. La gestión de estas enfermedades pasa sobre todo por vigilar a los propios mosquitos, porque los patógenos son mucho más difíciles de controlar. En el caso del dengue, el zika y el chikunguña, controlar los patógenos implicaría en buena medida controlar la movilidad de las personas. En el virus del Nilo Occidental el ciclo es diferente. El virus puede mantenerse en reservorios naturales, como determinadas aves, y un mosquito puede infectarse al picarlas y posteriormente transmitirlo a una persona. Por eso, la mejor manera de anticiparnos es mantener controladas las poblaciones de mosquitos.

P.—¿Cómo se consigue?

R.—Hay dos elementos fundamentales: vigilancia y control vectorial. Primero tenemos que entender dónde y cuándo esperamos que haya más mosquitos. Después podemos realizar tratamientos con larvicidas o adulticidas de manera localizada. Se trata de actuar en el momento adecuado y anticipándonos al problema.

P.—¿Qué puede hacer un ciudadano con 'Mosquito Alert' que no pueda hacer un científico?

R.—Puede aportar un dato muy útil de una forma muy sencilla. Para un científico obtener esa información es mucho más complicado. Nosotros utilizamos trampas que hay que colocar, recoger y analizar, identificando y contando los mosquitos. Es un trabajo que requiere mucho tiempo y recursos. Mantener esas redes durante años es muy complejo. Con la ciencia ciudadana obtenemos información complementaria. Llevamos años estudiando si los datos aportados por ciudadanos pueden integrarse en nuestros modelos y hemos comprobado que sí. En Barcelona, por ejemplo, combinamos trampas científicas con datos de Mosquito Alert para desarrollar modelos predictivos de la distribución del mosquito tigre mucho más precisos.

P.—¿Basta con hacer una fotografía?

R.—Con dos o tres fotografías de mosquitos, picaduras o posibles puntos de cría a lo largo de un verano, una persona ya puede aportar información útil a la aplicación. Si tenemos decenas de miles de ciudadanos haciendo lo mismo, obtenemos cientos de miles de datos con los que podemos hacer ciencia y mejorar las herramientas de las administraciones.

P.—¿Qué es lo que todavía no entendemos de los mosquitos?

R.—Es un misterio. Cuanto más aprendemos, más vemos que desconocemos. Falta conocer bien su ecología y entender cómo se comportan a diferentes escalas. Sabemos que son muy sensibles al clima y a las temperaturas, y estamos observando posibles cambios en su fenología, es decir, en los momentos en los que están activos. Pero todavía tenemos preguntas en torno a qué temperatura es la relevante o profundizar en su relación con las precipitaciones. Además, está su capacidad de adaptación. Un problema grave es la resistencia a los insecticidas. Algunas poblaciones de mosquitos Aedes se están haciendo cada vez más resistentes a determinados productos. Queremos controlar los vectores, pero los mosquitos están evolucionando. Ese elemento de adaptación es algo que tenemos que tener muy en cuenta.