Pour une chenille d'à peine 1,5 mm, le bruit des pas peut faire la différence entre la vie et la mort. Des chercheurs de l'université Carleton (Canada) montrent que les jeunes chenilles de la phalène Falcaria bilineata distinguent les vibrations produites par différents intrus se déplaçant sur leur feuille.

Publiée dans le Journal of Experimental Biology, l'étude révèle que ces minuscules insectes réagissent différemment selon la menace. Lorsqu'une autre chenille s'approche de l'extrémité de la feuille qu'elles occupent, les résidentes frappent et raclent la surface pour défendre leur territoire. Mais face à une coccinelle adulte, elles adoptent une stratégie opposée : silence total, immobilité, ou fuite.

Certaines se laissent même tomber au bout d'un fil de soie. Une précaution loin d'être superflue : 43 % d'entre elles n'ont pas survécu à une rencontre avec une coccinelle. Ces travaux suggèrent que ces insectes sont capables d'évaluer finement le niveau de menace à partir des seules vibrations de leur environnement.