Ce lundi 14 septembre, c'est au tour du supérieur de faire sa rentrée. Hausse du minerval, place de l'université dans la société ou encore intelligence artificielle, la rectrice de l'UCLouvain Françoise Smets se confie sur les grands dossiers qui l'attendent.

Dès cette rentrée académique 2026, quatre nouveaux montants du "minerval progressif" entrent en vigueur en Fédération Wallonie-Bruxelles. À l'UCLouvain, cette hausse du minerval ne semble pas avoir freiné les inscriptions. "Pour l'instant, nous sommes dans les mêmes chiffres que l'année dernière, voire une légère augmentation", constate Françoise Smets, tout en appelant à la prudence face à des données encore incomplètes.

Cette apparente stabilité repose en partie sur la réorganisation des aides sociales de l'UCLouvain. Avant la hausse du minerval, l'université dédiait déjà plus de 4 millions d'euros à l'aide financière (épicerie solidaire, aide au logement, aide numérique, …) à plus de 7500 étudiants (sur 40 000), et une proportion non négligeable d'étudiants boursiers. Depuis, l'institution a encore renforcé et personnalisé son accompagnement. Parmi les nouveautés : un revenu de remplacement durant les blocus pour les étudiants jobistes ne parvenant pas à s'en sortir malgré les aides et des soutiens ciblés.

En juin, l'université estimait que la hausse du minerval entraînerait une augmentation des aides sociales de 10 % – soit un total de 400 000€. L'impact financier exact ne sera toutefois connu qu'en décembre, une fois toutes les demandes traitées par la FWB. La rectrice espère néanmoins que ce dispositif sur mesure rassurera les (futurs) étudiants quant au fait que l'université reste la plus inclusive possible.

Pour renforcer son dispositif d'aides, l'UCLouvain a dû puiser dans des finances déjà sous tension. "Le sous-financement des universités menace clairement la qualité de notre enseignement", alerte Françoise Smets. Pour l'instant, l'UCLouvain parvient à maintenir sa qualité par rapport au financement par étudiant, notamment grâce à la motivation du personnel, aux innovations pédagogiques et à une remise en question constante, assure Françoise Smets. "Mais il est vrai que ça devient de plus en plus difficile", avoue-t-elle.

Face à la diminution du financement par étudiant malgré l'augmentation de leur nombre, certaines facultés ont par exemple dû généraliser les QCM et réduire les travaux pratiques dès la première année. "On voudrait inverser la tendance, mais il nous faudrait des ressources pour ce faire", regrette la rectrice. Malgré ces contraintes, l'UCLouvain refuse de sacrifier l'équilibre de ses trois missions. "Nous sommes une université de recherche intensive. Notre enseignement est lui-même soutenu par la recherche. Celle-ci sert aussi à la société, qui bénéficie de nos découvertes", résume la rectrice. Pour renforcer cette dernière mission, l'université lance cette année un conseil d'avis informel : le conseil rectoral y rencontrera une vingtaine d'acteurs publics, privés et politiques afin d'inscrire plus que jamais l'institution au cœur des enjeux sociétaux.

L'université est en effet indissociable des questions sociétales, comme l'a illustré la récente polémique à l'UGent autour de la liberté d'expression académique. Interrogée sur ce principe, Françoise Smets estime que la liberté académique n'a pas de limite si elle est utilisée à bon escient et qu'elle repose sur des faits scientifiquement prouvés et reconnus par les experts du domaine. "Il faut évidemment s'exprimer sur les choses pour lesquelles on est légitime, tout comme l'université ne peut se positionner que sur les enjeux qui sont les siens", développe-t-elle encore.

L'intelligence artificielle constitue un autre défi majeur pour l'université. Un an après le lancement de son outil institutionnel "Piccolo", l'UCLouvain déploie dès cette rentrée des "coachs virtuels" dans 36 cours à travers une dizaine de facultés. L'objectif est d'enseigner un usage responsable de l'IA. "Les étudiants auraient tort de ne pas l'utiliser mais on veut qu'ils le fassent non pas pour contourner les apprentissages, mais pour les optimaliser", insiste la rectrice.

Alimentés directement par les enseignants, ces outils proposent des révisions personnalisées : quiz avec feedback basé sur les grilles d'examen, ou encore soutien en langues (apprentissage des grammaires complexes ou du français pour les étudiants internationaux). Les étudiants en première année de bac de kiné – qui ont servi de projet pilote – reçoivent par exemple des simulations de consultation leur apprenant à poser les bonnes questions aux patients. "L'intelligence artificielle avance très vite, mais je pense qu'on peut dire qu'on suit le mouvement", estime la rectrice.