Una manada de licaones (o perros salvajes africanos) ha protagonizado una auténtica hazaña, que ha quedado perfectamente documentada por los científicos, al recorrer nada menos que 4.000 kilómetros a través de África en busca de pareja. Se trata de un verdadero récord, pues los autores del hallazgo afirman que se trata de la mayor distancia jamás registrada para cualquier mamífero terrestre africano, lo que ofrece evidencia que la fauna silvestre pueda desplazarse a muy largas distancias, a pesar de la creciente presión humana.

Los tres perros salvajes, que eran hermanos, se desplazaron en zigzag por Zambia, atravesando un paisaje que está siendo cada vez más modificado por la actividad humana y sorteando obstáculos de todo tipo, incluyendo grandes ciudades.

Sin embargo, otros licaones que fueron monitorizados a través collares GPS durante este mismo estudio acabaron muriendo al caer en trampas ilegales, lo que pone de manifiesto los peligros a los que se enfrentan.

Los licaones figuran entre los depredadores más escasos de África; apenas quedan unos 6.000 ejemplares en libertad. La expansión de las comunidades humanas fragmenta sus territorios, antes muy extensos.

Un licaón, especie amenazada / Davide Antoniani/Shutterstock

Viven en manadas altamente sociales, cazan en grupo y son conocidos por sus largos desplazamientos en busca de nuevos territorios y para reproducirse con otras manadas.

Y es que los licaones o perros salvajes africanos no pueden reproducirse dentro de la manada en la que nacieron, por lo que deben esperar a los dos o tres años de edad para salir en busca de pareja.

Los tres hermanos recorrieron unos 418 kilómetros medidos en línea recta a lo largo de ocho meses, pero en realidad la distancia total recorrida fue casi diez veces mayor al atravesar un paisaje fragmentado.

Este tipo de desplazamientos se conocen como de dispersión —un viaje solo de ida en busca de pareja—, y es un comportamiento distinto al de las migraciones, en las que los animales se desplazan de un lugar a otro según la estación en busca de alimento o hábitat.

Existen mamíferos que realizan largos recorridos, pero no comparables al de estos tres animales. La migración más larga de África es la que protagonizan los ñus, que se desplazan estacionalmente entre Tanzania y Kenia en busca de pastos y agua, recorriendo más de 640 kilómetros.

Cachorro de licaón / Richard Juilliart/Shutterstock

Sin embargo, en el conjunto del planeta, los caribúes realizan las migraciones terrestres más largas observadas en cualquier animal —recorren 1.350 kilómetros en un viaje de ida y vuelta—, mientras que se ha registrado que los lobos grises recorren más de 7.000 kilómetros a lo largo de un año.

Los hallazgos sugieren que las poblaciones de perros salvajes en el este y el sur de África podrían estar más conectadas de lo que los científicos creían hasta ahora, gracias a esta capacidad de desplazamiento.

El profesor Scott Creel, de la Universidad Estatal de Montana y autor principal del estudio —quien lleva investigando a los perros salvajes africanos desde 1991—, afirmó que este hallazgo invita al optimismo, por las posibilidades de adaptación y supervivencia que ofrece esta cualidad a los perros salvajes africanos.

Sin embargo, advirtió que en materia de conservación "el vaso está medio vacío y medio lleno", al destacar la amenaza que representan las trampas de los cazadores furtivos.

La investigación, publicada en la revista ‘Ecology’, refuerza los llamamientos para crear corredores de terreno natural fuera de las áreas protegidas que conecten zonas de vida silvestre separadas por carreteras, pueblos o explotaciones agrícolas.

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Bruce Ellender, coautor del estudio y director de conservación en Kafue para la organización ecologista The Nature Conservancy, afirmó que las especies que recorren grandes extensiones, como los perros salvajes y también los elefantes, necesitan paisajes conectados entre sí para sobrevivir. "No podemos considerar estas áreas protegidas como islas y esperar que sean funcionales a largo plazo; debemos adoptar una perspectiva mucho más amplia", declaró.

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