Лени Рифеншталь, урожденная Хелена Берта Амалия Рифеншталь, появилась на свет 22 августа 1902 года в Берлине. С самого раннего возраста она проявляла незаурядные способности к искусству. Сначала она увлеклась танцами, став известной исполнительницей экспрессивных танцев, гастролировавшей по Европе. Однако травма колена положила конец ее танцевальной карьере, и Лени переключилась на кино. Она начала как актриса, снимаясь в популярных «горных фильмах» (жанр документального и художественного кинематографа, в котором демонстрируется покорение героем или героями фильма горных вершин). Ее атлетизм и смелость принесли ей широкую известность и популярность.

В феврале 1932 года Лени принялa участие в митинге нацистской партии в Спортивном дворце в Берлине. Очарованная Гитлером, который вызвал такой восторг в толпе, и обеспокоенная своим будущим, она написала ему письмо с просьбой о встрече с ним.

Встреча состоялась через несколько месяцев, в мае 1932 года. Они оба считали друг друга несостоявшимися гениями и сразу же нашли общий язык.

Переломный момент в ее жизни наступил в начале 1930-х годов, когда она перешла к режиссуре. Ее дебютный фильм «Голубой свет» (1932) привлек внимание Адольфа Гитлера, который был очарован ее талантом и предложил ей сотрудничество. Так начался самый известный и, одновременно, самый трагический период в ее карьере. Лени Рифеншталь стала «режиссером Гитлера», создав для нацистского режима два монументальных фильма: «Триумф воли» (1935) и «Олимпия» (1938). Эти работы, безусловно, являются шедеврами киноискусства с точки зрения технического исполнения и художественного решения. Они сформировали мощный образ нацистского движения, прославляя его эстетику, силу и волю. Именно эти фильмы принесли Рифеншталь мировую известность, но и закрепили за ней клеймо нацистской пропагандистки.

Она буквально обновила «Седьмое искусство», используя методы, разработанные Арнольдом Фанком: погружения с камерами под воду, кадры с низких ракурсов, замедленная съемка, следящие кадры и т. д.
После Второй мировой войны Лени Рифеншталь была арестована и прошла через несколько процедур денацификации. Несмотря на то, что ее признали «попутчицей нацистов», ей не были предъявлены обвинения в военных преступлениях. Тем не менее, ее репутация была подорвана, и карьера в кино, по сути, завершилась.

Вопрос о ее раскаянии за сотрудничество с нацистами оставался одним из самых острых и дискуссионных на протяжении всей ее долгой жизни. Сама Рифеншталь до конца дней отрицала свою идеологическую приверженность нацизму, настаивая на том, что она была лишь художником, которого интересовали «красота» и «эстетика» нацистских парадов и Олимпийских игр, а не их политическая подоплека. Она утверждала, что не знала о Холокосте и других зверствах нацистов до конца войны.

Однако недавно опубликованные исследования, основанные на доступе к ее личному архиву (который стал доступен после смерти ее мужа, оператора Хорста Кеттнера в 2016 году), ставят под сомнение искренность этих заявлений. Среди дневников, писем и аудиозаписей были обнаружены материалы, указывающие на ее более глубокое знание и, возможно, даже присутствие при актах насилия. Например, появились свидетельства того, что она могла быть очевидцем расстрела евреев в Польше в 1939 году, что противоречит ее публичным заявлениям. Эти новые данные лишь усиливают противоречивость фигуры Лени Рифеншталь и усложняют однозначную оценку ее раскаяния. В одном из интервью она как-то сказала: «Я страдаю больше 50 лет, и это никогда не прекратится. Это тяжелая ноша, я живу с ней, и слова тут ничего не значат. Это слишком мало – сказать "Я сожалею"». Однако для многих критиков эти слова казались недостаточными и неискренними, учитывая масштабы ее работы на режим, совершивший чудовищные преступления.

В последние десятилетия своей жизни Лени Рифеншталь посвятила себя фотографии, особенно прославившись своими работами об африканских племенах нуба в Судане и подводной флоре и фауне. Её книги «Нуба» и «Чудеса под водой» получили признание. В 2002 году, когда ей было уже 100 лет, она выпустила свой последний документальный фильм «Подводные впечатления».

Несмотря на все обвинения и критику, Лени Рифеншталь оставалась активной до глубокой старости. Она умерла в своем доме в Пёкинге, в окружении близких. 12 сентября 2003 года в Мюнхене состоялась панихида и кремация, а 10 октября того же года урна с прахом Рифеншталь была захоронена на мюнхенском кладбище Вальдфридхо. Ее смерть, вызванная естественными причинами в столь почтенном возрасте, завершила жизнь одной из самых ярких, но в то же время самых неоднозначных фигур в истории мирового кинематографа. Ее творчество продолжает изучаться и обсуждаться, вызывая как восхищение художественным мастерством, так и отторжение из-за его связи с одним из самых мрачных периодов в истории человечества.

Известный историк Лиам О'Лири так коротко и емко охарактеризовал Лени Рифеншталь: «В художественном отношении она была гением, в политическом — имбецилом».