Samedi, Elena Rybakina avait un statut inédit : celui de première n° 1 mondiale de l'histoire du tennis kazakh. Un accomplissement déjà assuré depuis sa qualification pour le dernier carré. Mais derrière cette ascension se cache une autre histoire, celle d'une stratégie sportive menée depuis près de vingt ans par le Kazakhstan.

Née et formée à Moscou, Rybakina a choisi en 2018, à 19 ans, de représenter le Kazakhstan. La raison était alors très concrète : le soutien financier proposé par la fédération kazakhe, là où celle de Russie ne lui offrait pas les moyens pour passer pro. "Ils ont cru en moi. Je suis née en Russie, oui, mais je représente le Kazakhstan."

Derrière cette politique se trouve un homme : Bulat Utemuratov. Président de la fédération kazakhe de tennis depuis 2007, le puissant homme d'affaires et milliardaire a décidé de faire du tennis un outil de rayonnement national. Sa fortune, estimée par Forbes à 5,4 milliards de dollars, lui a permis d'investir massivement dans les infrastructures, les entraîneurs et la formation des jeunes.

Mais Utemuratov a surtout refusé d'attendre une génération pour voir émerger des champions. Le Kazakhstan a donc attiré des joueurs nés en Russie, comme Mikhal Kukushkin, Yulia Putintseva, Alexander Bublik… et Rybakina. En 2026, le vice-président de la fédération Dias Doskaraev a confirmé que la naturalisation constituait une stratégie définie dès l'arrivée d'Utemuratov en 2007 et soutenue au niveau de l'État dès 2008 : l'objectif était de "populariser le tennis" et de placer le Kazakhstan sur la carte mondiale.

Rybakina est la démonstration la plus spectaculaire de la réussite de ce modèle. Lauréate de Wimbledon en 2022 et de l'Australian Open en janvier dernier, elle est assurée de devenir numéro un mondiale. Elle confirme d'ailleurs voir les effets de cette réussite au pays : "Chaque fois que je reviens au Kazakhstan, il y a toujours beaucoup d'enfants qui jouent au tennis."