Amazon cerrará Mechanical Turk el próximo 30 de septiembre, poniendo fin a más de veinte años de historia. Esta plataforma llegó a conectar a empresas con cientos de miles de personas que realizaban, por unos pocos céntimos, las tareas que los ordenadores todavía no podían resolver.

Lo irónico del caso es que Mechanical Turk, ha sido clave en el desarrollo de los modelos de IA que conocemos actualmente.

Y paradójicamente, tiene toda la pinta de que ha sido ese desarrollo de la IA el que ha terminado con él para siempre.

En concreto, Amazon ha publicado un breve comunicado en el que explica que el final de Mechanical Turk se producirá el próximo 30 de septiembre:

“Evaluamos periódicamente nuestros programas, herramientas y servicios, y realizamos ajustes en función de dichas evaluaciones. Tras una evaluación, hemos decidido cerrar AWS Mechanical Turk a partir del 30 de septiembre de 2026. Amazon Mechanical Turk cerrará definitivamente el 30 de septiembre de 2026. Si eres trabajador o solicitante y actualmente utilizas el servicio, visita nuestra página de preguntas frecuentes para saber cómo prepararte para este cierre”.

Así, sin más explicación, Amazon cierra una etapa de más de veinte años, en la que llegó a reunir hasta a 500.000 trabajadores en 190 países de todo el mundo.

Mechanical Turk es un marketplace fundado por Amazon en 2005 que permite a empresas y organizaciones ofertar tareas que los trabajadores, conocidos como turkers, pueden completar de forma remota a cambio de una compensación prefijada.

Se podría decir que los turkers trabajan como freelances que prestan servicios puntuales a diferentes empresas cuando estas lo requieren, de forma que pueden utilizar su tiempo en proyectos y tareas más beneficiosas. Su nombre procede de un invento del siglo XVIII, el Turco Mecánico, que se trataba de un autómata “falso” que jugaba al ajedrez y que asombró a emperadores y aristócratas de todo el mundo.

Las tareas publicadas en Mechanical Turk se denominan Tareas de Inteligencia Humana (HIT) y suelen ser tareas repetitivas y mecánicas de un nivel de dificultad bajo que la inteligencia artificial resulta complejo y costoso que realice: “Los humanos son mucho más eficaces para resolver ciertos tipos de problemas, como encontrar objetos específicos en imágenes, evaluar la belleza o traducir textos. La idea del servicio web MTurk es proporcionar a los desarrolladores una interfaz programable para conectarse con una red de personas que resuelvan este tipo de problemas e incorporen esta inteligencia humana en sus aplicaciones”, explica la propia Amazon.

Algunas de las tareas más habituales incluyen la identificación y etiquetado de imágenes y vídeos, la recopilación de información y realización de encuestas, verificación de información y limpieza de bases de datos y… sí, muchas relacionadas con la IA.

MTurk desempeñó durante años un papel muy importante en la creación, anotación y evaluación de datasets utilizados en investigación sobre inteligencia artificial, especialmente en ámbitos como el procesamiento del lenguaje natural, la visión artificial o el razonamiento. De hecho, MTurk permitió sustituir los algoritmos complejos (que aún no existían) por llamadas API a humanos. Si un sistema informático no sabía clasificar un texto, enviaba una petición HTTP a MTurk, un humano la resolvía por céntimos (muy pocos céntimos).

Si lo piensas, es bastante curioso que la herramienta haya sido víctima directa del monstruo tecnológico que ella misma ayudó a crear.

Durante dos décadas, cientos de miles de personas alimentaron y entrenaron a los algoritmos etiquetando datos, transcribiendo textos y refinando modelos de lenguaje a cambio de céntimos de dólares por tarea. Ahora que la inteligencia artificial ha madurado lo suficiente como para automatizar de forma autónoma esas mismas microtareas… Mechanical Turk ha perdido gran parte de su sentido.

Además, los propios trabajadores terminaron usando ChatGPT y otras IAs para resolver las tareas en masa. Así que la “Inteligencia Artificial Artificial”  (como la bautizó Jeff Bezos en la presentación de MTurk, al utilizar trabajo humano bajo la apariencia de un software autómata) dejó de tener sentido al convertirse en una parodia de sí misma: una plataforma donde empresas pagaban a humanos para entrenar IAs, pero en la que probablemente estaban ya recibiendo resultados generados por otras IAs, acelerando su propia obsolescencia.

De hecho, un estudio de 2023 estimó que entre el 33% y el 46% de los resultados obtenidos en una tarea concreta de resumen de textos en MTurk habían sido generados con ayuda de modelos de lenguaje. La muestra era pequeña, pero ilustraba muy bien el problema

Como habrás intuido, a lo largo de estos años, Mechanical Turk ha sido criticada ampliamente por el modelo de trabajo precarizado que ofrecía y en los que se denunciaban casos de impagos por parte de las empresas clientes sin ningún tipo de explicación por parte de estas, que habitualmente ocultan su identidad bajo un alias.

Un amplio estudio publicado en 2018, basado en 3,8 millones de tareas, calculó que el trabajador medio obtenía alrededor de dos dólares por hora y que solo el 4% superaba los 7,25 dólares por hora. Todo ello en un contexto en el que Amazon se llevaba una comisión como mínimo del 20% del precio pagado por cada tarea. Incluso ha habido casos en los que se han reportado tareas con contenido perturbador que incluían imágenes violentas y descripciones sexistas o racistas, lo que hacía más polémica esta plataforma que ahora Amazon ha decidido cerrar para siempre.

Imagen: ChatGPT