Токсичное цветение водорослей, охватившее побережье Южной Австралии в прошлом году и погубившее более 600 видов морских организмов, нанесло сокрушительный удар по уникальной популяции гигантских австралийских каракатиц (Ascarosepion apama). Ученые опасаются, что она может уже не восстановиться.

Эти метровые головоногие моллюски известны своими необычными брачными скоплениями: каждую зиму тысячи каракатиц собираются у берегов залива Спенсер для размножения. Это единственное место в мире, где каракатицы образуют столь массовые «свадебные» собрания, поэтому популяция давно привлекает ученых, документалистов и дайверов.

Речь идет об участке скалистого побережья длиной около восьми километров у мыса Пойнт-Лоули, примерно в 230 километрах к северо-западу от Аделаиды. Здесь обитает генетически обособленная популяция крупнейшего вида каракатиц на Земле. В период размножения плотность животных может достигать одной особи на квадратный метр.

Однако в этом году привычного зрелища почти не было. По данным отчета Южно-Австралийского института исследований и развития (SARDI), численность каракатиц в заливе Спенсер сократилась до 1811 взрослых особей — на 97% по сравнению с прошлым годом.

Министр окружающей среды Австралии Мюррей Уотт уже поручил экспертам срочно оценить природоохранный статус этой популяции. Морской эколог Университета Аделаиды Зои Даблдей (Zoë Doubleday) отмечает, что она может представлять собой отдельный вид.

«Если эта популяция исчезнет, мы, вероятно, больше никогда не увидим таких брачных скоплений, — говорит исследовательница. — У нас осталось всего несколько животных».

О существовании этого феномена ученые узнали лишь в 1990-х годах благодаря местному дайв-оператору. Позднее исследования позволили открыть необычные особенности поведения каракатиц. Например, мелкие самцы способны менять окраску и форму тела, имитируя самок, чтобы незаметно проникать мимо крупных соперников и участвовать в спаривании.

Популяция уже переживала тяжелые времена. В 2013 году ее численность сократилась примерно со 150 тысяч до 13,5 тысячи особей. Одной из возможных причин тогда называли понижение температуры воды, замедляющее развитие животных.

Впоследствии каракатицы восстановились, и в 2020 году их численность превысила рекордные 247 тысяч особей. Но в марте 2025 года у берегов Австралии началось беспрецедентное цветение водорослей, вероятно вызванное морской тепловой волной.

В первые месяцы на побережье начали массово выбрасываться мертвые осьминоги, кальмары и каракатицы. Токсичные водоросли постепенно продвигались к заливу Спенсер.

Чтобы спасти новое поколение животных, специалисты даже установили так называемую пузырьковую завесу — систему труб, создающих поток мелких пузырьков воздуха. Такие барьеры используют в аквакультуре для защиты рыбных хозяйств от вредоносных водорослей. Однако помощь не понадобилась: цветение ослабло раньше, чем достигло мест, где находились яйца каракатиц.

Ученые решили, что опасность миновала. Но весной, когда каракатицы обычно возвращаются на места размножения, дайверы почти перестали их встречать. Первые обследования не обнаружили ни одной особи — такого не происходило никогда. Лишь после более тщательных поисков под скальными выступами удалось найти животных, но итоговая оценка составила всего 1811 особей.

Исследователи считают, что именно цветение водорослей стало причиной катастрофы, хотя точный механизм пока неясен. Возможно, молодые каракатицы столкнулись с токсичными водорослями на одном из этапов своего жизненного цикла. Не исключено также, что цветение сократило количество их добычи — ракообразных и моллюсков.

Как и где живут близкие родственники кальмаров — каракатицы, читайте в тексте.