Les investissements réalisés par les géants de la tech dans l'intelligence artificielle atteignent des montants stratosphériques. L'appel récent de Dario Amodei, patron d'Anthropic, appuyé par ses homologues d'OpenAI (Sam Altman) et xAI (Elon Musk), à ralentir le rythme du développement des IA n'y changera rien. Que ce soit aux États-Unis ou en Chine, mais aussi en Europe, les injections de capitaux vont, plus que probablement, se poursuivre à un rythme effréné.

Les marchés financiers s'interrogent de plus en plus quant à l'issue de cette course folle. Et pour cause : à ce jour, la plupart des entreprises concernées n'ont pas montré la manière dont elles comptaient rentabiliser les centaines de milliards de dollars investis dans l'IA (centres de calcul et de stockage de données, semi-conducteurs, modèles de langage, etc.).

Dans son Global Technology Report 2026 qui paraît ce mardi, le cabinet de conseil en stratégie Bain & Company met en lumière l'énorme défi auquel les géants mondiaux de l'IA sont confrontés. "Pour financer cet investissement sans précédent (dans les infrastructures d'IA, NdlR), résume David Crawford, président du pôle mondial "Technologie, médias et télécommunications" de Bain, l'IA devra faire plus que simplement stimuler la productivité ; elle va devoir générer une nouvelle croissance et créer de la valeur".

Le défi, tel que présenté par le cabinet Bain, est colossal. En 2026, les dépenses d'investissement des hyperscalers américains (comme Microsoft, Google, Amazon, Meta) pourraient atteindre 780 milliards de dollars, soit près de cinq fois le niveau enregistré à peine trois ans auparavant. D'ici 2031, ces dépenses annuelles devraient atteindre 1 500 milliards de dollars ! "Si l'on part du principe que les dépenses d'investissement représentent environ 25 % du chiffre d'affaires du secteur, le maintien de ce niveau d'investissement nécessiterait un marché de l'IA avoisinant au total les 6 000 milliards de dollars par an", prédisent les experts de Bain & Company.

La question soulevée par Bain est la suivante : à moins d'accumuler des dettes de plus en plus incontrôlables, comment les acteurs de l'IA et de la tech vont-ils s'y prendre pour générer un modèle de revenus apte à absorber leurs dépenses d'investissement ?

Pour les auteurs du Global Technology Report, une partie de ces revenus commence à se dessiner. Les produits d'IA grand public (comme ChatGPT ou Gemini), grâce aux abonnements et à la publicité, pourraient générer entre 200 et 400 milliards de dollars d'ici 2031. L'adoption de l'IA par les entreprises pourrait apporter entre 1 000 et 1 400 milliards de dollars supplémentaires. Au total, le marché de l'IA grand public et d'entreprise pourrait donc représenter entre 1 200 milliards et 1 800 milliards de dollars, "ce qui laisse environ 4 200 milliards de dollars de nouveaux revenus à générer pour atteindre le marché de 6 000 milliards de dollars que nous estimons nécessaire pour financer le déploiement".

Pour Bain & Company, les gains de productivité issus des applications existantes destinées aux entreprises et aux particuliers ne suffiront pas. "Des innovations spectaculaires seront nécessaires pour générer les revenus indispensables à combler ce déficit", estime le cabinet américain.

Bain identifie, dans son rapport, quatre grandes catégories susceptibles de contribuer à cette génération de revenus : l'intégration de la publicité dans les chatbots et la promotion du recours à l'IA pour faire des recherches en ligne (un mouvement déjà enclenché par les grands acteurs de la tech) ; l'utilisation de l'IA pour favoriser l'autonomisation à tous les niveaux (voitures, camions, drones, usines…) ; le déploiement de l'IA physique (comme les robots humanoïdes dans l'industrie) ; et le développement de nouveaux produits alimentés par l'IA (comme la découverte de nouveaux médicaments ou de batteries de nouvelle génération).