Die Nasa hat eine neue Boeing 737. Doch wer nun wissen möchte, was das Flugzeug bisher gemacht hat, stößt ziemlich schnell an Grenzen. Und das gilt offenbar sogar für die US-Raumfahrtbehörde selbst. Denn bestimmte Modifikationen aus der Vergangenheit des Jets sind geheim.

In Unterlagen zur Vergabe der Umbauarbeiten wurde festgehalten, dass Nasa-Personal keine Need to know-Berechtigung habe, also keine dienstliche Notwendigkeit, die Details zu kennen.

Der Jet bekommt nicht nur eine neue Lackierung, sondern auch eine neue Aufgabe: Als N837NA soll sie künftig unter anderem Mondgravitation simulieren und damit das Artemis-Programm unterstützen.

Der Rumpf trug noch die grüne Schutzbeschichtung, die man von nicht fertiggestellten Boeing-Flugzeugen kennt. Außen waren Instrumente und Sensoren angebracht, Kabel verliefen durch Fenster.

Später wurde die Boeing 737 unter dem Rufnamen Sting 38 von Santa Maria in Kalifornien aus betrieben und flog Missionen im Zusammenhang mit militärischen Testgebieten vor der kalifornischen Küste. Eine Registrierung war am Flugzeug nicht zu sehen.

Die Air Force bestätigte später lediglich, dass sie die Maschine als fliegende Testplattform beschafft hatte und das dazugehörige Programm inzwischen beendet sei. Wofür sie Sting 38 konkret einsetzte, verriet sie nicht.

Es kannte damit Modifikationen, deren Details nicht für alle Nasa-Beschäftigten zugänglich waren. Dieses Wissen war ein Argument dafür, für die neue Aufgabe erneut auf denselben Auftragnehmer zu setzen.

Die Nasa lässt die Kabine der N837NA jetzt für Parabelflüge vorbereiten. Dabei steigt die Boeing 737 steil an und folgt anschließend einer kontrollierten ballistischen Flugbahn. So lassen sich im Inneren vorübergehend Bedingungen mit reduzierter Schwerkraft erzeugen. Flugzeuge für solche Missionen tragen den wenig schmeichelhaften Spitznamen Vomit Comet.

Die Nasa will mit ihrer 737 vor allem die Schwerkraft des Mondes simulieren. Astronautinnen und Astronauten sowie Ingenieurinnen und Ingenieure sollen so Raumanzüge und weitere Systeme für Artemis erproben können.

Die Flüge finden vom Johnson Space Center in Houston aus statt, das Armstrong Flight Research Center übernimmt die Aufsicht. Daneben bleibt die 737 ein fliegendes Labor. Die Nasa plant mit ihr auch Forschung zur Systemintegration und Tests von Autonomietechnologien, Sensoren und anderen digitalen Systemen.

Von laura.frommberg@aerotelegraph.com (Laura Frommberg)