Au bureau, la tasse de café passe parfois la nuit à côté du clavier. Le lendemain matin, on la récupère machinalement, avec l’idée qu’un rapide rinçage suffira. Charles Gerba, microbiologiste à l’université d’Arizona, s’est penché sur les germes présents dans les tasses de bureau. De quoi regarder autrement ce mug qu’on utilise tous les jours.

La tasse oubliée sur un bureau n’a rien d’exceptionnel. Pourtant, le microbiologiste américain Charles Gerba, de l’université d’Arizona, estime qu’environ 90 % des tasses de bureau contiennent des germes dangereux. D’après lui, 20 % portent même des traces de matières fécales. De quoi regarder son café du matin autrement.

Une autre étude, menée sur des tasses et des espaces de préparation du café au bureau, a trouvé des bactéries coliformes dans 41 % des tasses testées. Ces chiffres ne décrivent pas toutes les tasses de tous les bureaux. Ils montrent toutefois qu’une tasse qui paraît propre peut héberger des bactéries.

Le risque change aussi selon ce que vous laissez dans la tasse. Jeffrey Starke, professeur de pédiatrie au Baylor College of Medicine, prévient que de la crème ou du sucre abandonnés pendant le week-end peuvent favoriser l’apparition de moisissures. Garder une tasse sale pendant plusieurs jours n’est donc pas une bonne idée.

Il invite également à ne pas laisser traîner un café déjà servi: au-delà de 45 minutes dans la tasse, le liquide stagnant peut favoriser la croissance de pathogènes, notamment de moisissures. Cela ne veut pas dire que chaque café refroidi devient dangereux à la minute près. Pour le coup, la tasse à moitié pleine qu’on retrouve après une réunion mérite mieux qu’un simple coup d’œil.

Rincer sa tasse à l’eau avant d’y remettre du café semble pratique. Mais l’eau seule ne décolle pas forcément le biofilm accroché aux parois, cet amas de micro-organismes qui résiste au simple rinçage. Il faut frotter l’intérieur de la tasse pour l’enlever, plutôt que compter sur quelques secondes sous le robinet.

Encore faut-il choisir avec quoi frotter. Starke considère que l’éponge commune de la salle de pause est probablement l’objet le plus chargé en bactéries du bureau, notamment parce qu’elle sert au contact de toutes sortes d’aliments. Utiliser cette éponge pour nettoyer sa tasse peut donc aller à l’encontre du résultat recherché.

Gerba affirme que, dans la plupart des immeubles de bureaux, les salles de pause équipées d’une machine à café sont plus contaminées par les bactéries que les toilettes. La comparaison surprend, mais elle rappelle que l’attention portée aux sanitaires ne suffit pas à garantir la propreté des objets utilisés pour boire.

Et chauffer l’éponge ne règle pas tout: une étude publiée dans la revue Nature a montré que le micro-ondes ou l’eau bouillante réduisaient le nombre de bactéries des éponges de cuisine de 60 % au maximum. Mieux vaut donc ne pas confondre tasse rincée, éponge réutilisée et vaisselle réellement nettoyée.