Son travail, nourri par des études menées à Bagdad, au Caire et à Moscou, est devenu l’une des références des études islamiques en Europe de l’Est. Son parcours témoigne également d’un rapprochement entre les études orientalistes et la foi islamique.

Une traduction inscrite dans l’histoire religieuse et linguistique de la Bulgarie

La langue bulgare est parlée par au moins huit millions de personnes, dont plus d’un demi-million de musulmans. Elle occupe une place particulière dans l’histoire de la traduction du Coran dans les Balkans, région où les cultures slaves ont longtemps côtoyé l’influence turque. La traduction du Coran en bulgare a ainsi revêtu une dimension non seulement religieuse, mais aussi liée aux débats nationaux et politiques de la région.

La majorité des musulmans de Bulgarie, désignés localement comme « Turcs », vivent dans le sud du pays et utilisent encore principalement le turc dans leurs communications et leurs prêches religieux. Les Pomaks, musulmans bulgarophones vivant en Bulgarie, dans le nord-est de la Grèce et principalement dans le nord-ouest de la Turquie, ainsi que les Roms et d’autres groupes ethniques locaux, utilisent davantage le bulgare.

Dans ce contexte, les premières traductions du Coran en bulgare, réalisées par des missionnaires chrétiens durant la première moitié du XXe siècle à partir de traductions européennes en allemand, français et anglais, étaient perçues par les musulmans turcophones locaux comme un défi à leur identité. Cette tension a perduré en partie et la défense des droits linguistiques demeure une question importante pour la population d’origine turque.

C’est dans ce contexte qu’est apparue la première traduction du Coran en bulgare réalisée par un musulman. Muhammad Shamsuddin l’a réalisée entre 1986 et 1989 et elle a été publiée en 1991, à titre personnel, par un éditeur non officiel et amateur. En 1993, une exégèse coranique élaborée par une commission présidée par le mufti Nedim Gandshev a également été publiée en tirage limité.

La traduction qui a suivi, celle de Tsvetan Teofanov, occupe une place particulière. Professeur à l’Université de Sofia et spécialiste reconnu des études arabes et islamiques, Teofanov a consacré une grande partie de son parcours au Coran ainsi qu’à la littérature et à la poésie de l’époque abbasside.

Né en 1952 à Sofia, il a commencé ses études universitaires dans cette ville avant de poursuivre son parcours à l’Université de Bagdad, puis à l’Université du Caire. Sa thèse de doctorat, soutenue en 1987 à l’Université d’État de Moscou, portait sur l’œuvre d’Abu al-Atahiyya, célèbre poète des débuts de l’islam. Sa thèse complémentaire, présentée pour l’obtention du grade de professeur, était consacrée à la poésie arabe classique en 2001.

En 1992, Teofanov a pris la direction du Centre de la culture et des langues orientales de l’Université de Sofia. Il a également enseigné et occupé des fonctions universitaires en Bulgarie, donné des conférences dans plusieurs universités occidentales, dont Oxford, et publié des travaux consacrés au patrimoine littéraire arabe.

En plus de sa traduction du Coran, il est connu pour ses monographies et ses recherches sur le Moyen-Orient médiéval ainsi que pour ses œuvres en vers. Il serait également le seul chercheur bulgare à avoir traduit un recueil de hadiths, le Riyad al-Salihin de l’imam al-Nawawi.

Alors qu’il travaillait à sa traduction du Coran, Teofanov s’est converti à l’islam en 1998. La même année, il a été nommé à la tête du département de l’Institut supérieur islamique de Sofia. Il est actuellement membre de l’American Oriental Society et de la British Society for Middle Eastern Studies.

À la demande d’une maison d’édition bulgare, Teofanov avait traduit pour la première fois des concepts du Coran en bulgare en 1987. Après l’évolution des circonstances générales et personnelles, il a repris son travail et a présenté, dix ans plus tard, le premier texte bulgare des significations du Coran traduit directement de l’arabe.

L’ouvrage a été publié pour la première fois en 1997 avec le soutien de la fondation saoudienne Al-Taybah. Une deuxième édition révisée a été publiée en 1999. Depuis, cette traduction a été rééditée au moins cinq fois par différents éditeurs bulgares, par l’institution du mufti de Bulgarie, puis par la Direction des affaires religieuses de Turquie.

Son statut « officiel » a largement contribué à sa popularité. La traduction est aujourd’hui facilement accessible dans les mosquées et les bibliothèques, mais aussi sur différents sites Internet et applications. La conversion de Teofanov à l’islam, intervenue après l’achèvement de la traduction, a également renforcé la notoriété et la crédibilité de l’ouvrage auprès des lecteurs musulmans et non musulmans.

Interrogé sur les raisons qui l’avaient conduit à traduire le Coran, Teofanov a expliqué qu’il n’avait initialement pas l’intention d’entreprendre ce travail. Il avait accepté la proposition d’une maison d’édition bulgare sans mesurer, selon ses propres termes, les difficultés qu’impliquerait une telle entreprise. Il s’était notamment étonné de cette proposition, dans un contexte où les autorités communistes bulgares interdisaient alors aux fidèles des différentes religions, qu’ils soient chrétiens, juifs ou musulmans, de pratiquer leurs rites.

Une traduction fondée sur la précision scientifique et une langue contemporaine

L’introduction de la traduction de Teofanov présente aux lecteurs bulgarophones les principaux concepts coraniques et propose une brève biographie du prophète de l’islam (psl) ainsi qu’un aperçu de l’histoire des débuts de l’islam. Le traducteur aborde également plusieurs questions contemporaines et controversées, notamment la tolérance religieuse dans l’islam, le jihad et les relations entre l’islam et la science.

Le texte traduit reflète son expérience scientifique et universitaire. Son style semble en partie influencé par la traduction russe d’Ignati Kratchkovski, connue pour sa fidélité au texte original. Il s’agit toutefois d’une traduction grammaticale particulièrement travaillée, qui évite à la fois la traduction strictement littérale et la paraphrase libre.

Une attention particulière est accordée au choix des termes utilisés dans les versets. Les explications à caractère exégétique sont placées entre crochets. La traduction est rédigée dans un bulgare contemporain, ce qui permet au traducteur d’éviter les termes archaïques et difficiles d’accès. Seul un nombre limité de termes arabes a été conservé. Ces choix rendent le texte accessible aussi bien aux lecteurs musulmans qu’aux lecteurs non musulmans.

Les explications complémentaires sont présentées sous forme de notes de bas de page. Elles sont rédigées dans un langage simple et s’appuient sur des exégèses sunnites courantes. Même si les exégèses classiques ne sont pas citées directement dans l’ouvrage, Teofanov a reconnu dans certaines interviews avoir utilisé des travaux sunnites, notamment ceux d’al-Tabari, d’Ibn Kathir et de Sayyid Qutb. Pour expliquer les circonstances de la révélation des versets, il s’est principalement appuyé sur le Sahih al-Bukhari.

Face aux versets relatifs aux questions théologiques et doctrinales, Teofanov privilégie généralement une traduction proche du texte, à laquelle il ajoute des explications complémentaires inspirées des enseignements sunnites. C’est notamment le cas du verset 5 de la sourate Taha : « Le Tout Miséricordieux s’est établi sur le Trône », auquel la traduction ajoute entre crochets une précision destinée à expliquer le sens du passage.

La même méthode est utilisée pour certains versets concernant les questions cultuelles et sociales. Teofanov les explique en s’appuyant sur les points de vue sunnites, notamment lorsqu’il traite de l’abrogation du mariage temporaire, ou mut'a, dans une note associée au verset 24 de la sourate An-Nisa.

Dans l’ensemble, cette méthode a donné naissance à une traduction qui peut être utilisée aussi bien pour une lecture générale que comme référence dans des travaux universitaires, religieux ou destinés au grand public.

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