L’actualité récente rappelle que le survol de drones non autorisé représente un défit croissant pour la sécurité nationale. Ces derniers mois, les incidents mettant en cause des drones attribués comme russes se sont intensifiés en Europe, notamment en Allemagne et en Pologne.

Fin septembre, la CIA alertait sur la menace de drones russes pouvant viser des cibles en Espagne, en France ou en Italie.

Sans aller jusqu’à évoquer l’ingérence d’un État hostile, les drones sont des « armes » bon marché et technologiquement accessibles permettant à des groupes malveillants de réaliser des actes de surveillance ou de sabotage. Or, la détection de ces aéronefs par les radars militaires est rendue difficile en raison de leur faible surface et leur vol à basse altitude.

Par ailleurs, la sûreté aérienne française repose un maillage constitué de 70 radars civils et militaires qui ne peut, à lui seul, couvrir tout le territoire. A la différence du réseau 4G et 5G des opérateurs télécoms. Une nouvelle technologie baptisée ISAC — Integrated Sensing and Communication, ou communication et détection intégrées — transforme leurs stations de base en un système de surveillance aérienne distribué.

La France dispose de plus de 56 300 sites 5G (pylônes, antennes-relais) selon les derniers chiffres de l’ANFR qui, synchronisés entre eux, peuvent constituer une forme d’immense radar. Sur le principe, un drone qui traverse leur zone de propagation réfléchit une partie du signal radio, même s’il n’est pas connecté.

En analysant ces réflexions, le réseau peut déterminer la position, la vitesse et la direction d’un objet avec une grande précision, explique Ericsson, à la pointe dans ce domaine, sur son site. Les différents points du réseau concernés vont, en effet, observer leur cible sous différents angles.

« Une couche d’intelligence artificielle permet d’affiner la détection et de déterminer si la signature du signal radio est celle d’un oiseau ou d’un drone », dit à ZDNET Christian Leon, CEO d’Ericsson France et Europe de l’Ouest. L’IA vient ainsi réduire le nombre de fausses alertes dans des environnements « bruités » où des animaux, des arbres ou des véhicules produisent aussi des réflexions.

L’organisme de normalisation, le 3GPP a défini une architecture comprenant une fonction réseau, l’UAS Network Function, pour assurer l’authentification et l’autorisation de vol des drones. Si la 6G devrait intégrer nativement cette technologie, il existe d’ores et déjà des démonstrations sur des infrastructure 5G.

Lors du dernier mondial de football, plusieurs drones volant à des altitudes comprises entre 300 et 400 pieds (entre 90 et 120 mètres) dans la zone de couverture, aux abords de l’AT&T Stadium, ont été détectés.

Pour cette démonstration montée par AT&T et Ericsson, l’équipementier suédois a déployé plusieurs antennes Massive MIMO (Multiple Input Multiple Output) autour du stade.

A la différence de radars, la technologie ISAC peut être déployée sur des événements ponctuels ou pour protéger, à moindre frais, des site sensibles comme des aéroports, des installations portuaires, des usines ou des infrastructures énergétiques critiques.

Les opérateurs télécoms ont pris le sujet au sérieux. En Allemagne, Deutsche Telekom et le groupe d’armement Rheinmetall ont annoncé, en mai, un partenariat visant à développer un bouclier de défense contre les drones.

En France, Orange Business a lancé, en mars, une solution de lutte anti-drones "as a Service", en transformant ses milliers de pylônes mobiles comme autant de capteurs de détection.