Hay muy buenas y famosas actrices que no fueron estrellas y mediocres actrices que lo fueron. El estrellato no siempre tiene que ver con las cualidades interpretativas. Una estrella, en la edad de oro de los estudios (1918-1960) que creó el Star System, era una criatura más mitológica que real construida a medias con su propia personalidad, lo que el estudio inventaba para promocionarla y los personajes que interpretaba. Como si persona, personaje e icono se fundieran. Eva Marie Saint, fallecida el pasado martes a los 103 años, fue una muy buena actriz, pero no una estrella.

Hay actrices se hacen famosas por el éxito de sus películas. Y actrices que además se hacen inmortales por interpretar algunas películas, o incluso solo una o dos, que forman parte del canon o del panteón del cine en el que solo figuran las obras que tienen el poder de sintetizarlo como arte y representar una de sus épocas, o uno de los saltos que abren nuevos horizontes artísticos, admiradas por los críticos, valoradas por los historiadores y amadas por el público. Eva Marie Saint tuvo la suerte de, además de muchas buenas películas, interpretar dos de esas obras que inmortalizan a quienes en ella participaron: La ley del silencio (Kazan, 1955) y Con la muerte en los talones (Hitchcock, 1959).

Vivió a caballo entre dos edades de Hollywood: la lenta agonía de los cinco grandes estudios (las Majors que aunaban producción, distribución y exhibición: MGM, Paramount, 20th Century Fox, Warner y RKO), heridos por la sentencia anti monopolística de 1948, dañados por la explosión masiva de la televisión a partir de 1947 y afectados por los cambios sociales y de gusto de los espectadores en la década de los 50. Como si fuera un símbolo de aquellos tiempos, Eva Marie Saint se inició, tuvo sus primeros éxitos y obtuvo sus primeros premios como actriz televisiva entre 1947 y 1954, interpretando shows, series y algunas grandes obras dramáticas de Thorton Wilder y Paddy Chayefsky. Y fue la muy longeva estrella de cine Lilian Gish, la musa de D. W. Griffith en los años 10 y 20, la que le dio en 1953 el empujón definitivo al apoyarla como su compañera de reparto, primero en su presentación televisiva y después en Broadway, en The Trip to Bountiful de Horton Foote.

Fue esa interpretación y su asistencia a los cursos del Actor’s Studio, lo que convenció a Elia Kazan para contratarla en La ley del silencio (1955), su primera película y su salto a la fama, tanto por el prestigio y el éxito de la película como por obtener el Oscar a la mejor actriz de reparto. Fue un trabajo duro, muy al estilo Actor’s Studio. Años después contó la actriz: “Elia me metió en una habitación. Me dijo: ‘Brando es el novio de tu hermana. No estás acostumbrada a estar a solas con un joven de este tipo. No le dejes entrar bajo ningún concepto’. No sé qué le dijo a Marlon. Entró y empezó a provocarme. Me descolocó. Y seguí descolocada durante todo el rodaje”. Este descoloque la consagró, además de darle uno de los ocho Oscar que ganó la película. Inmediatamente interpretó buenas películas, sobre todo El árbol de la vida de Dmytryck, con Elizabeth Taylor y Montgomery Clift, y Un sombrero lleno de lluvia de Zinnemann, pero su aún breve carrera culminó cuando Alfred Hitchcock la invitó a cenar para proponerle que interpretara junto a Cary Grant Con la muerte en los talones.

Desde que perdió a Grace Kelly después que en 1956 abandonara el cine para convertirse en la Princesa de Mónaco, el desolado Hitchcock intentó recrearla cual Scottie a Madeleine en Vértigo, su película más desgarradamente cripto-autobiográfica, incluso haciendo que en las pruebas de casting las actrices interpretaran escenas que habían sido interpretadas por ella. Eligió a Vera Miles para convertirla en su nueva Grace. Firmó un contrato exclusivo con ella por cinco años, la dirigió en Falso culpable y pensaba, como su protagonista Scottie, convertirla en el eje sexual y obsesivo de Vértigo (1958). Pero Miles quedó embarazada y tuvo que recurrir a Kim Novak, con la que no acabó de conectar. Recurrió entonces para su arquetipo de rubia de aspecto frío y tórrido interior a Eva Marie Saint para interpretar el elegante y sinuoso personaje de Eva Kandall en Con la muerte en los talones.

Hay muchas versiones de esta elección que sorprendió a su entorno. La más creíble es que le convenía su imagen inocente e indefensa consagrada por La ley del silencio para darle la vuelta -se ocupó personalmente de su vestuario, maquillaje y peinado, y trabajó su dicción para hacer más grave y seductora su voz- presentándola como una mujer fría y elegante, a la vez que desinhibida y seductora (el estudio cambió la frase “nunca hago el amor con el estómago vacío” por “nunca discuto de amor con el estómago vacío”), además de inteligente y calculadora. Pero que también ocultaba un punto de indefensión que irá desvelando la trama. Fue un acierto, su consagración definitiva como actriz y la película que junto, y quizás en mayor medida, a La ley del silencio la hizo inmortal.

Por supuesto la larga carrera de Eva Marie Saint, que siempre armonizó su vida profesional con la familiar como esposa, madre y abuela (estuvo casada con el productor y director Jeffrey Hayden durante 65 años, hasta el fallecimiento de él en 2016), no se agotó con estas dos películas. Hay que recordar Éxodo (Preminger, 1960), 36 horas (Seaton, 1964), Castillos en la arena (Minelli, 1965), Grand Prix (Frankenheimer, 1966), La noche de los gigantes (Mulligan, 1968) o Buscando amor (Kershner, 1970). Tras ella solo aceptó papeles secundarios de lujo en cine y televisión, donde actuó hasta los 97 años.

Suene en su despedida la Conversation Piece que compuso Bernard Herrmann para la escena en la que ella y Cary Grant se conocen en el tren.