Формация Мокаттам на севере Египта представляет собой толстый слой известняка, в котором сохранились доисторические морские окаменелости, включая рыб, акул и ранних китов, рассказывает CNN. Те же самые известняковые породы также служили в значительной степени сырьем для строительства древними египтянами некоторых из своих самых известных памятников, включая Большого Сфинкса и пирамиды в Гизе.

Теперь ученые определили вымерший вид крокодилов, который жил за миллионы лет до того, как египтяне построили эти сооружения. Образцы крокодилов не только имеют ту же геологическую основу, что и культовые достопримечательности, но и одна из ключевых окаменелостей, почти цельный череп, имеет поразительное сходство со сфинксом: у черепа, впервые обнаруженного в 1920-х годах, отсутствует кончик морды, как у статуи Сфинкса, которая, как известно, потеряла свой нос. Эта случайная особенность вдохновила исследователей назвать новый род Herugavialis в честь Херу, или Гора, египетского бога, связанного с созданием этого мифического существа.

По словам авторов исследования, опубликованного недавно в журнале Royal Society Open Science, открытие этого вида расширяет понимание учеными разнообразия и истории гавиалов, группы крокодилов со сложной эволюционной историей.

“Herugavialis cairensis - один из шести видов гавиаловых, которые мы встречаем в Средиземноморье на протяжении 43 миллионов лет, начиная с 66-23 миллионов лет назад. Конечно, может быть еще больше видов, о которых мы просто пока не знаем”, - сказал один из ведущих авторов исследования Пол Берк, палеонтолог позвоночных и научный сотрудник Шведского музея естественной истории в Стокгольме.

На сегодняшний день существует только два вида гавиалов, обитающих на Индийском субконтиненте и в Юго-Восточной Азии, но ископаемые останки этого вида распространены по всему земному шару, а образцы обнаружены в таких местах, как Великобритания, Швеция, Италия, Египет и Япония, сообщил Берк.

Для гавиалов характерны длинные тонкие морды, отмечает CNN. К двум ныне живущим видам относятся находящийся под угрозой исчезновения индийский гавиал, Gavialis gangeticus, и находящийся под угрозой исчезновения ложный гавиал, Tomistoma schlegelii. Ложный гавиал получил свое прозвище из-за своего сходства с индийским гавиалом, несмотря на то, что это другой вид.

Окаменелости, проанализированные в новом исследовании, включая череп и пять других образцов, были первоначально классифицированы в 1927 году как ранее названный вымерший вид Tomistoma cairense на основании их сходства с ныне живущим ложным гавиалом. Однако после проведения эволюционного анализа для оценки родства вымерших и ныне живущих крокодилов, а также компьютерной томографии или КТ-сканирования, чтобы заглянуть внутрь черепа, авторы исследования обнаружили, что останки не принадлежат к роду Tomistoma.

Вместо этого черты крокодила представляют новый род - Herugavialis. Берк, который реконструировал ископаемые гариалы для своего докторского проекта, отметил тонкие различия между неопознанным видом и ложным гариалом и в декабре 2023 года приступил к работе над обновленным описанием.

У херугавиалиса были острые как бритва зубы, “которые, наряду с длинной тонкой мордой, были приспособлены для ловли рыбы”, - отмечает Берк. “В формации Мокаттам, где был обнаружен херугавиалис, сохранились окаменелости нескольких видов костистых и хрящевых рыб, которыми херугавиалис, вероятно, питался”.

Глаза полуводного хищника также должны были выступать из черепа, как у индийского гавиала, потому что глазницы были приподняты наподобие подзорной трубы, добавил Берк.

Череп Херугавиалиса, возможно, и не был обнаружен внутри самого Большого Сфинкса, но известно, что статуя и пирамиды являются сокровищницами как древнеегипетских, так и доисторических находок. Ранее ученые обнаружили сотни тысяч более мелких окаменелых организмов, таких как двустворчатые моллюски и фораминиферы — крошечные существа, которые в прошлом обитали в морской экосистеме Египта, — которые были обнаружены в величественных памятниках.