Ein überwältigendes Gefühl von Müdigkeit verdarb John Ebers den Skiausflug mit seiner Familie. „Ich habe meine Frau angesehen“, erinnert er sich, „und gesagt: ‚Mann, ich muss echt wieder in Form kommen.‘“ Weniger als vier Wochen später erfuhr Ebers, ein 46-jähriger Berufsimker, dass das Problem etwas deutlich Düstereres als seine Fitness war: Ein Tumor hatte die Wand seines Dickdarms durchbrochen und auf seine Lymphknoten gestreut. Er hatte Darmkrebs im Stadium 3.

Um eine Behandlung zu erhalten, vereinbarte Ebers einen Termin bei einem örtlichen Onkologen an den Zentren für Onkologie und Hämatologie in Grand Rapids, Michigan. Ihm wurde eine Chemotherapie verschrieben, was – wie ein Vertreter der Praxis in einer E-Mail anmerkte – der Behandlungsstandard ist, obwohl sie häufig kräftezehrend ist. Für Ebers war die Chemotherapie beinahe unmöglich zu ertragen.

Laut Christopher Lieu vom Krebszentrum der University of Colorado Anschutz hätte ein Gentest offenlegen können, ob es Medikamente gäbe, die Ebers‘ Krebs gezielt hätten bekämpfen können.

Zielgerichtete Medikamente sind besonders für Patienten wichtig, die keine Chemotherapie möchten beziehungsweise schlecht darauf reagieren oder deren Krebs schon gestreut hat.

Solch eine Situation kommt nur allzu häufig vor. Vielen Patienten könnte durch neue Medikamente geholfen werden, die jene Gene blockieren, die ihre Tumoren antreiben. Doch Ärzte lassen ihre Tumorzellen nicht testen oder – selbst wenn sie dies tun – verschreiben nicht die Medikamente.

„Wir befinden uns in einer Phase, in der unser Verständnis auf molekularer Ebene präzedenzlos ist“, erklärt Paul Mischel, ein Arzt und Wissenschaftler an der Stanford University. „Aber die Infrastruktur bricht gerade regelrecht zusammen.“

„Das ist ein Problem – das ist ein großes, großes Problem“, fährt er fort. „Die Leute sollten wirklich wütend sein.“

Möglicherweise schicken Ärzte nach Durchführung der Biopsie die Zellen nicht an ein Gentest-Labor. Und selbst wenn sie es tun, verschreiben Ärzte möglicherweise nicht das Medikament, das die Krebsmutation eines Patienten angreifen kann. Es gibt einige potenzielle Gründe dafür, darunter die Anzahl an kürzlich zugelassenen Behandlungen, die Ärzten möglicherweise noch nicht bekannt sind, und die Zeit, die es dauern kann, bis sich Protokolle in Krankenhäusern ändern.

Gerber und seine Belegschaft versuchen, finanzielle Unterstützungsprogramme für Patienten zu finden, die sich die Medikamente nicht leisten können, erzählt er, doch ihre Mühen seien nicht immer von Erfolg gekrönt oder der Prozess ziehe sich für Patienten mit metastasiertem Krebs zu lange hin.

Die Forschung zeigt zudem, dass demografische und wirtschaftliche Faktoren eine Rolle spielen. Zu denjenigen, die am wahrscheinlichsten auf innovative Krebsbehandlungen verzichten müssen, gehören Menschen, die arm, Schwarz oder hispanisch, unversichert oder Empfänger von Medicaid sind, einem US-Gesundheitsfürsorgeprogramm zu finanziellen Unterstützung Bedürftiger.

Zusammengenommen können diese Unzulänglichkeiten bedeuten, dass Patienten Therapiemöglichkeiten entgehen, die ihnen ein längeres und besseres Leben ermöglichen können. Zum Beispiel wurde die Behandlung von Lungenkrebs durch gezielte Therapien verwandelt.

Das liege daran, dass es mittlerweile Dutzende Medikamente gibt, die auf eine von 12 bis 14 Genmutationen der Krankheit abzielen, erklärt Roy Herbst, Lungenkrebsspezialist und Leiter am Dartmouth Cancer Center. Und ihre Wirkungen, fügt er hinzu, „können phänomenal sein.“

Für manche Patienten mit nicht-kleinzelligem Lungenkrebs, die sich Operationen unterziehen und früh mit einem zielgerichteten Medikament beginnen, sagt Herbst, wagen sich Onkologen wie er mittlerweile das Wort „Heilung“ in den Mund zu nehmen.

Doch in einer umfassenden Studie erhielten 34 Prozent der Patienten mit nicht-kleinzelligem Lungenkrebs nie einen Gentest ihrer Tumoren. Dasselbe galt für 60 Prozent der Patientinnen mit metastasiertem Brustkrebs, 50 Prozent der Männer mit metastasiertem Prostatakrebs und 49 Prozent der Patienten mit metastasiertem Bauchspeicheldrüsenkrebs.

Ähnlich sehen Behandlungsrichtlinien nun bei metastasiertem Darmkrebs, der Erkrankung, an der Ebers leidet, Gentests für fünf Mutationen vor, die laut einer kürzlich erschienenen wissenschaftlichen Veröffentlichung „tiefgreifende therapeutische Konsequenzen haben“. Dennoch stellten die Autoren der Veröffentlichung fest, dass nur 51 Prozent der Patienten getestet werden.

Gentests retteten ihn. Innerhalb der ersten Minuten seines Termins an der Mayo Clinic teilte ihm sein dortiger Onkologe Hao Xie mit, dass sich ein Fleck auf seiner Lunge befinde – sein Krebs befand sich nun im Stadium 4. Und, erklärte er, „wir müssen Biomarker bestimmen.“

Sofort, als der Tumor auf Ebers‘ Lunge groß genug für eine Biopsie war, schickte Xie Ebers‘ Zellen zur genetischen Untersuchung. Sie zeigte, dass bei Ebers eine Mutation vorlag, die bei nur zwei bis vier Prozent der Darmkrebserkrankungen auftritt, die aber mit einer zielgerichteten Behandlung anstelle einer Chemotherapie bekämpft werden kann.

Auf die Frage, warum Ebers‘ Ärzte an den Zentren für Onkologie und Hämatologie nicht nach genetischen Biomarkern gesucht hatten, erklärte ein Vertreter der Praxis, dass Gentests für Darmkrebs-Patienten „zum Zeitpunkt der Metastasierungsdiagnose“ und „nicht bei der Erstdiagnose oder im Frühstadium der Erkrankung“ empfohlen werden.

Dieser Artikel erschien ursprünglich in der „New York Times“ © 2026 The New York Times Company. Dieser Artikel wurde übersetzt von Gilles Bargon.