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Vivre avec la surveillance numérique en Chine : entre adhésion et malaise
Дата публикации: 06-10-2026 12:44:46

Living with digital surveillance in China: between acceptance and unease


sylvain.riffe-…
Tue 06/10/2026 - 16:30
In this article, Ariane Ollier-Malaterre, a professor at EDHEC, discusses her latest book (1), in which she explores why and how, in China, surveillance can be accepted in principle and regarded as necessary, whilst at the same time provoking fear, anger or frustration.



Ariane Ollier-Malaterre , Professor



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Facial recognition cameras, social media censorship, social credit systems… Seen from Europe, digital surveillance in China has all the hallmarks of a dystopian world. But how is it experienced by Chinese citizens? In her latest book (1), Ariane Ollier-Malaterre, a professor at EDHEC, gives them a voice and reveals a reality that is more ambivalent than Western perceptions suggest: surveillance may be approved in principle and regarded as necessary, whilst at the same time provoking fear, anger or frustration.









Understanding surveillance from the citizens’ perspective
China’s surveillance infrastructure and policies have been extensively studied, but far less attention has been paid to how the citizens affected by them make sense of them in their daily lives.
To write Living with Digital Surveillance in China: Citizens’ Narratives on Technology, Privacy and Governance (1), Ariane Ollier-Malaterre (EDHEC) carried out fieldwork comprising an observation diary and 58 semi-structured interviews in Beijing, Shanghai and Chengdu (2). The researcher made a unique methodological choice: to conduct fieldwork before reading the specialist literature (3), so as not to approach her interviewees with preconceived ideas inherited from the dominant views in Europe and North America.
 
Her research does not claim to reflect the views of 1.4 billion Chinese people: this sample is more representative of an urban, educated population. Her aim lies elsewhere: to understand the stories of individuals living in an environment where digital tracking is ubiquitous (4).
 
In China, facial recognition cameras are a common feature of the urban landscape, and activity on major digital platforms such as WeChat is personalised and traceable (5). Political content posted on social media can quickly disappear, or even lead to the account being closed if the offence is repeated. The key question then becomes: how do people live knowing they are being watched?
 
Stories that build loyalty
This is undoubtedly one of the most surprising findings of the research: many of those surveyed see the benefits of surveillance, which is often described as ‘indispensable’ in China and ‘a good thing’ (6).
To explain this, Ariane Ollier-Malaterre highlights a set of narratives that reinforce one another. On the one hand, the state is perceived as a protective, almost parental figure, responsible for maintaining order in a vast country. On the other, technology is readily associated with progress, efficiency and modernisation. In this context, surveillance tools are not merely used for monitoring: they are also presented as a means of disciplining behaviour and strengthening the ‘moral character’ of citizens, who are still portrayed as poorly educated.
 
Added to this is a historical dimension. Chinese techno-optimism is also fuelled by the memory of the ‘century of humiliation’ endured by the country from the 19th century onwards and by the fear of a renewed decline in status. In this context, technological progress becomes a source of national pride and a symbol of regained power.
Attitudes towards privacy also play an important role. In some of the testimonies gathered by Ariane Ollier-Malaterre, the desire to preserve one’s privacy can appear suspicious and be associated with shameful behaviour: why would anyone want to hide from public scrutiny if they have nothing to be ashamed of?
 
However, this relative acceptance of surveillance applies only to generalised surveillance that affects everyone (for example, CCTV cameras in public spaces); respondents strongly reject surveillance that is specifically targeted at them (for example, a camera filming their workplace) or deemed too intrusive (for example, behavioural analysis cameras in schools).
 
China’s ‘social credit’ system: a picture that needs to be qualified
In the Western imagination, this surveillance society seems almost inseparable from China’s famous ‘social credit’ system. Ariane Ollier-Malaterre’s investigation, however, allows us to qualify this view. There is no single, nationwide score that assigns an overall rating to every citizen, as in the episode ‘Nosedive’ from the series Black Mirror (7).
Part of the misunderstanding stems from the terms themselves. The Chinese government’s 2014–2020 plan referred to ‘the’ social credit system in the singular, whereas in reality, very different schemes coexist, particularly at local level or within private companies.
 
Blacklists may restrict access to certain services for those who have broken the law, whilst other ‘red list’ schemes grant benefits to citizens deemed to be exemplary. We are therefore a long way from a centralised system that assigns a single score to every Chinese citizen.
 
Behind the commitment lies a mental and emotional burden
The fact that many of those interviewed say they accept or justify surveillance does not mean that they are at ease with it. This is precisely the ambivalence highlighted in Ariane Ollier-Malaterre’s book.
As the interviews progress, feelings of fear, anger, resentment and frustration also emerge. Almost all those interviewed develop mental strategies to distance themselves psychologically from the surveillance systems in place: choosing to ‘turn a blind eye’ to the cameras, telling themselves they are ‘not important enough’ to attract attention, reassuring themselves that they are doing nothing wrong, or learning to constantly weigh up what they can say, to whom, where and when. In other words, citizens must constantly assess the boundaries they must not cross and adapt their behaviour accordingly.
 
For the researcher, this constant adjustment represents a cognitive and emotional cost in itself. The continuous effort required by surveillance fuels a tension between what can be expressed and what must remain unspoken. A Chinese worker thus testifies that thinking has become ‘the only privacy’ he has left. A phrase that sums up just how deeply internalised surveillance has become.
 
By prioritising citizens’ experiences, Living with Digital Surveillance in China (1) shows that the same people may regard certain measures as necessary whilst at the same time feeling the burden they place on their daily lives. The book thus raises a question that goes beyond the Chinese context: what narratives make the principle of surveillance acceptable, and what cost might this acceptance have for individuals?
 
 
References
(1) Living with Digital Surveillance in China: Citizens’ Narratives on Technology, Privacy and Governance (2024). Abingdon, Oxon; New York, NY: Routledge Studies in Surveillance - https://www.routledge.com/Living-with-Digital-Surveillance-in-China-Citizens-Narratives-on-Technology-Privacy-and-Governance/Ollier-Malaterre/p/book/9781032517704
Ariane Ollier-Malaterre, Vivre avec la surveillance numérique en Chine (2026) CNRS Editions - https://www.cnrseditions.fr/catalogue/societe/vivre-avec-la-surveillance-numerique-en-chine/
(2) Book talk: Oxford Internet Institute, Nov. 2024 - https://www.youtube.com/watch?v=7STJfqc2jpw.
New Books Networks Podcast, June 24, 2024. Kuai. J.: Living with Digital Surveillance in China: an interview with Ariane Ollier-Malaterre - https://newbooksnetwork.com/living-with-digital-surveillance-in-china
(3) Comment la population chinoise s’adapte à la surveillance de masse - Entretien avec Ariane Ollier-Malaterre sur RTS : 10 juin 2026 - https://www.rts.ch/play/tv/forum/video/comment-la-population-chinoise-sadapte-a-la-surveillance-de-masse-interview-dariane-ollier-malaterre?urn=urn:rts:video:ac6376fd-f027-349f-ac72-e6f98993bf29
(4) « Vivre avec la surveillance numérique en Chine », d'Ariane Ollier-Malaterre – Entretien sur RFI, 12 septembre 2026 - https://www.rfi.fr/fr/podcasts/livre-international/20260912-vivre-avec-la-surveillance-num%C3%A9rique-en-chine-d-ariane-ollier-malaterre
(5) « Vers une société de surveillance ? Attention, vous êtes fichés ! » France 24 (TV), Aux avant-postes, 26 mai - https://www.france24.com/fr/%C3%A9missions/aux-avant-postes/20260602-vers-une-soci%C3%A9t%C3%A9-de-surveillance-attention-vous-%C3%AAtes-fich%C3%A9s
(6) "Vivre avec la surveillance numérique en Chine", d'Ariane Ollier-Malaterre, aux éditions du CNRS, juin 2026 - https://www.franceinfo.fr/replay-radio/livre-actu/vivre-avec-la-surveillance-numerique-en-chine-d-ariane-ollier-malaterre-aux-editions-du-cnrs_8020748.html
(7) Crédit social, censure : « La surveillance en Chine est bien plus compliquée qu’un épisode de “Black Mirror” » - Entretien avec Ariane Ollier-Malaterre dans Le Nouvel Obs, 22 juillet 2026 - https://www.nouvelobs.com/monde/20260722.OBS116884/credit-social-censure-la-surveillance-en-chine-est-bien-plus-compliquee-qu-un-episode-de-black-mirror.html
 
Photo de Brady Bellini via Unsplash







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Dans cet article, Ariane Ollier-Malaterre, Professeure à l'EDHEC, revient sur son dernier livre (1) dans lequel elle explore pourquoi et comment, en Chine, la surveillance peut être approuvée sur le principe et considérée comme nécessaire, tout en suscitant peur, colère ou frustration.

Temps de lecture :

6 Oct 2026

Comprendre la surveillance du point de vue des citoyens

Les infrastructures et les politiques chinoises de surveillance ont été abondamment étudiées, mais beaucoup moins la manière dont les citoyens concernés leur donnent sens au quotidien. 

Pour écrire Vivre avec la surveillance numérique en Chine (1), Ariane Ollier-Malaterre (EDHEC) a conduit un travail de terrain incluant un journal d’observations et 58 entretiens semi-directifs à Pékin, Shanghai et Chengdu (2). La chercheuse a fait un choix méthodologique singulier : aller sur le terrain avant de lire la littérature spécialisée (3), afin de ne pas aborder ses interlocuteurs avec des idées préconçues héritées des visions dominantes en Europe et en Amérique du Nord. 

Son enquête ne prétend pas restituer l’opinion de 1,4 milliard de Chinois : son échantillon reflète davantage une population urbaine et éduquée. Son objectif est ailleurs : comprendre les récits d’individus évoluant dans un environnement où le traçage numérique est omniprésent (4).

En Chine, les caméras à reconnaissance faciale font partie du paysage urbain et l’activité sur les grandes plateformes numériques comme WeChat est nominative et traçable (5). Un contenu politique publié sur les réseaux sociaux peut rapidement disparaître, voire conduire à la fermeture du compte en cas de répétition. La question centrale devient alors : comment vit-on en sachant que l’on est surveillé ? 

Des récits qui forgent l’adhésion

C’est sans doute l’un des résultats de la recherche les plus étonnants : beaucoup de personnes interrogées attribuent des vertus à la surveillance, souvent déclarée « indispensable » en Chine, « une bonne chose » (6).

Pour l’expliquer, Ariane Ollier-Malaterre met en évidence un ensemble de récits qui se renforcent mutuellement. D’un côté, l’État est perçu comme une figure protectrice, presque parentale, à laquelle il revient de préserver l’ordre dans un pays immense. De l’autre, la technologie est volontiers associée au progrès, à l’efficacité et à la modernisation. Dans cette logique, les outils de contrôle ne servent pas seulement à surveiller : ils sont aussi présentés comme un moyen de discipliner les comportements et de renforcer la « qualité morale » des citoyens, encore présentés comme peu éduqués.

À cela s’ajoute une dimension historique. Le techno-optimisme chinois se nourrit aussi de la mémoire du « siècle d’humiliation » subi par le pays à partir du XIXe siècle et de la crainte d’un nouveau déclassement. Dans ce contexte, les progrès technologiques deviennent une source de fierté nationale et un symbole de puissance retrouvée.

Le rapport à la vie privée joue aussi un rôle important. Dans certains témoignages recueillis par Ariane Ollier-Malaterre, vouloir préserver son intimité peut paraître suspect et être associé à des comportements honteux : pourquoi vouloir se soustraire au regard collectif si l’on n’a rien à se reprocher ?

La relative acceptation du contrôle ne concerne toutefois que la surveillance généralisée qui s’applique à tous (par exemple, les caméras dans les espaces publics) ; les personnes interrogées rejettent vivement la surveillance ciblée sur elles-mêmes (par exemple, une caméra filmant leur espace de travail) ou jugée trop intrusive (par exemple, les caméras d’analyse comportementale dans les écoles).

Le « crédit social » chinois : une réalité à nuancer

Dans l’imaginaire occidental, cette société de surveillance semble presque indissociable du fameux « crédit social » chinois. L’enquête d’Ariane Ollier-Malaterre permet cependant de nuancer cette représentation. Il n’existe pas, à l’échelle nationale, de score unique attribuant une note globale à chaque citoyen, comme dans l’épisode Nosedive (« Chute libre ») de la série Black Mirror (7).

Une partie du malentendu vient des termes eux-mêmes. Le plan gouvernemental chinois de 2014-2020 évoquait au singulier « le » système de crédit social, alors que coexistent en réalité des dispositifs très différents, notamment à l’échelle locale ou dans des entreprises privées.

Des listes noires peuvent restreindre certains services aux personnes ayant enfreint la loi, tandis que d’autres dispositifs de listes rouges accordent des avantages aux citoyens considérés comme exemplaires. On est donc loin d’un système centralisé attribuant une note unique à chaque Chinois. 
 

Derrière l’adhésion, un poids mental et émotionnel

Le fait que beaucoup de personnes interrogées disent accepter ou justifient la surveillance ne signifie pas qu’elles la vivent avec sérénité. C’est toute l’ambivalence que soulève l’ouvrage d’Ariane Ollier-Malaterre. 

Au fil des entretiens surgissent aussi la peur, la colère, le ressentiment ou la frustration. Presque toutes les personnes interrogées développent des stratégies mentales pour se détacher psychologiquement des dispositifs en place : choisir de « ne pas voir » les caméras, se dire que l’on n’est « pas assez important » pour attirer l’attention, se rassurer en considérant que l’on ne fait rien de répréhensible ou apprendre à mesurer en permanence ce qu’il est possible de dire, à qui, où et à quel moment. Autrement dit, le citoyen doit sans cesse évaluer les limites à ne pas franchir et adapter son comportement en conséquence.

Pour la chercheuse, cet ajustement permanent représente un coût cognitif et émotionnel en lui-même. L’effort continu qu’exige la surveillance nourrit une tension entre ce qui peut être exprimé et ce qui doit rester tu. Un ouvrier chinois témoigne ainsi que la pensée est devenue « la seule vie privée » qui lui reste. Une formule qui résume à quel point la surveillance est profondément intériorisée.

En donnant la priorité à l’expérience des citoyens, Vivre avec la surveillance numérique en Chine (1) montre que les mêmes personnes peuvent considérer certains dispositifs comme nécessaires tout en éprouvant leur poids au quotidien. Le livre pose ainsi une question qui dépasse le cas chinois : quels récits rendent le principe de la surveillance acceptable, et quel coût cette acceptation peut-elle avoir pour les individus ?
 

Références

(1) Ariane Ollier-Malaterre, Vivre avec la surveillance numérique en Chine (2026) CNRS Editions - https://www.cnrseditions.fr/catalogue/societe/vivre-avec-la-surveillance-numerique-en-chine/

(2) - https://www.renaissancenumerique.org/publications/surveillance-numerique-chine/ et https://labcmo.openum.ca/2024/05/07/video-conference-debat-vivre-avec-la-surveillance-numerique-en-chine-ariane-ollier-malaterre/

(3) Comment la population chinoise s’adapte à la surveillance de masse - Entretien avec Ariane Ollier-Malaterre sur RTS : 10 juin 2026 - https://www.rts.ch/play/tv/forum/video/comment-la-population-chinoise-sadapte-a-la-surveillance-de-masse-interview-dariane-ollier-malaterre?urn=urn:rts:video:ac6376fd-f027-349f-ac72-e6f98993bf29

(4) « Vivre avec la surveillance numérique en Chine », d'Ariane Ollier-Malaterre – Entretien sur RFI, 12 septembre 2026 - https://www.rfi.fr/fr/podcasts/livre-international/20260912-vivre-avec-la-surveillance-num%C3%A9rique-en-chine-d-ariane-ollier-malaterre

(5) « Vers une société de surveillance ? Attention, vous êtes fichés ! » France 24 (TV), Aux avant-postes, 26 mai - https://www.france24.com/fr/%C3%A9missions/aux-avant-postes/20260602-vers-une-soci%C3%A9t%C3%A9-de-surveillance-attention-vous-%C3%AAtes-fich%C3%A9s

(6) "Vivre avec la surveillance numérique en Chine", d'Ariane Ollier-Malaterre, aux éditions du CNRS, juin 2026 - https://www.franceinfo.fr/replay-radio/livre-actu/vivre-avec-la-surveillance-numerique-en-chine-d-ariane-ollier-malaterre-aux-editions-du-cnrs_8020748.html

(7) Crédit social, censure : « La surveillance en Chine est bien plus compliquée qu’un épisode de “Black Mirror” » - Entretien avec Ariane Ollier-Malaterre dans Le Nouvel Obs, 22 juillet 2026 - https://www.nouvelobs.com/monde/20260722.OBS116884/credit-social-censure-la-surveillance-en-chine-est-bien-plus-compliquee-qu-un-episode-de-black-mirror.html

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