Longtemps, l'ascension de Paul-François Vranken a incarné l'une des plus spectaculaires réussites entrepreneuriales belges dans le luxe français.

Parti de presque rien dans les années 1970, ce fils d'immigrés flamands devenu négociant en champagne a bâti, à force d'audace et d'endettement, un empire viticole aujourd'hui au bord de l'effondrement.

Un positionnement devenu fragile

Installé en Champagne en 1976 avec son épouse Nathalie, Paul-François Vranken lance sa propre marque, Vranken, avant de multiplier les acquisitions. Il rachète Charles Lafitte dans les années 1980, développe la cuvée Demoiselle, puis accélère dans les années 1990 avec une stratégie de croissance externe agressive. Le groupe met aussi la main sur des actifs à l'étranger, notamment le porto Rozès au Portugal.

Le véritable changement de dimension intervient avec deux opérations majeures : l'acquisition de Heidsieck & Co Monopole en 1996 puis, surtout, le rachat de la prestigieuse maison Pommery à LVMH en 2002. Cette dernière transaction, estimée à près de 180 millions d'euros, offre enfin au Belge une légitimité dans un univers dominé par les grandes dynasties champenoises et les géants du luxe.

Coté en Bourse dès 1998, le groupe Vranken-Pommery devient alors le troisième acteur du champagne derrière LVMH et Pernod Ricard. À son apogée, il écoule près de 20 millions de bouteilles par an et possède des milliers d'hectares de vignobles entre Champagne, Provence, Camargue et vallée du Douro.

Mais cette croissance a un prix. Le modèle repose massivement sur la dette, dans un secteur où les besoins de trésorerie sont immenses : achat de raisins, vieillissement des stocks, entretien du vignoble. Après la crise financière de 2008, l'endettement explose déjà. Il dépassera finalement les 750 millions d'euros fin 2025.

Le groupe souffre aussi d'un positionnement devenu fragile. Là où les grandes maisons ont progressivement fait monter leurs prix et renforcé leur image de luxe, Vranken-Pommery est resté coincé dans le milieu de gamme. Les marques Pommery ou Heidsieck conservent leur prestige historique, mais sans parvenir à imposer le niveau de désirabilité des leaders du secteur. Résultat : des marges plus faibles et une forte dépendance aux promotions.

Le ralentissement mondial du marché du champagne depuis trois ans a fini d'asphyxier le groupe. Malgré la vente récente de certaines activités, dont Heidsieck et même le restaurant parisien Lucas Carton, la situation financière est devenue critique. Les banques ont refusé de suivre un nouveau refinancement et une échéance obligataire de 45 millions d'euros n'a pu être remboursée sans délai supplémentaire accordé par les créanciers.

Séisme symbolique

Dans ce contexte, l'ouverture de négociations avec le groupe allemand Henkell ressemble moins à une alliance stratégique qu'à un sauvetage de dernière minute. Voir l'une des maisons emblématiques du champagne passer sous pavillon allemand constituerait un séisme symbolique pour la Champagne française.

Pour beaucoup d'observateurs, cette crise marque surtout la fin d'un capitalisme familial flamboyant, bâti sur l'intuition, le risque et l'effet de levier. Pendant près d'un demi-siècle, Paul-François Vranken aura défié les règles du secteur et imposé son nom dans le champagne. Mais l'homme qui avait construit son empire à crédit pourrait finalement en perdre le contrôle sous le poids de cette même dette.