Las olas de calor de este verano, cada vez menos una excepción y más una nueva normalidad, obligan a poner el foco no solo en el bienestar de la población general, sino también en las necesidades de algunos pacientes en particular. Es el caso del impacto del calor y del aire acondicionado en los pacientes respiratorios.

Lo primero es desmontar algunos falsos mitos. Y es que el aire acondicionado per se no es dañino, sino que el problema está en su uso inadecuado. Pedro Landete, coordinador del área de Sueño, Ventilación y UCRI de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (Separ), afirma: “El aire acondicionado no es enemigo del pulmón. De hecho, durante una ola de calor puede ser una medida protectora, especialmente en personas mayores o con enfermedad crónica”. El problema aparece cuando se usa de forma inadecuada: temperaturas muy bajas, exposición directa al chorro de aire, ambientes demasiado secos o equipos con filtros sucios.

Porque lo que sí es cierto es que “el aire demasiado frío y seco puede irritar la mucosa respiratoria, favorecer tos, carraspera o broncoespasmo en personas predispuestas. Además, si los sistemas no se limpian correctamente, pueden acumular polvo, ácaros, hongos o bacterias, que actúan como irritantes o, en casos concretos, como fuente de infección”, según el experto de Separ.

De forma contraria, lo que sí dice la evidencia es que el calor puede empeorar la salud de los pacientes respiratorios. Según una revisión publicada en Science of the Total Environment, las olas de calor pueden exacerbar la contaminación del aire, lo que puede tener un efecto inflamatorio en las vías respiratorias. Además, las temporadas de polinización, más tempranas y prolongadas debido al calentamiento global, pueden exacerbar la sensibilidad al polen y prolongar la duración de los síntomas de alergia, entre otros. Esto se traduce en un aumento de las visitas a urgencias cuando suben las temperaturas, especialmente entre las personas mayores y aquellas con problemas respiratorios.

Es por ello que protegerse del calor es prioritario para estos pacientes. “Los pacientes más vulnerables son aquellos con enfermedades respiratorias crónicas, especialmente asma, EPOC, bronquiectasias, fibrosis pulmonar o insuficiencia respiratoria crónica. También deben tener más precaución las personas mayores, los pacientes inmunodeprimidos y quienes usan oxígeno domiciliario o ventilación mecánica no invasiva”. En estos casos, el uso del aire acondicionado debe ser cuidadoso. “En el asma, el aire frío y seco puede desencadenar broncoconstricción. En la EPOC o las bronquiectasias, los cambios bruscos de temperatura, la sequedad ambiental y la exposición a partículas acumuladas en los filtros pueden favorecer tos, aumento de secreciones o exacerbaciones”, aclara Pedro Landete.

Asimismo, cuidar la calidad del aire interior es clave. Estudios sobre asma y EPOC han mostrado mejoras en los síntomas y en el uso de medicación tras intervenciones dirigidas a mejorarla.

Recomendaciones para sobrellevar las olas de calor

Respecto al propio aire acondicionado, el coordinador del área de Sueño, Ventilación y UCRI de Separ realiza varias recomendaciones. La primera es mantener una temperatura estable, en torno a 24–26 ºC, evitar el chorro directo sobre la cara o el tórax y no dormir con una corriente continua de aire encima. Pero, para mantener la calidad del aire, recuerda la importancia de limpiar los filtros de forma periódica, ventilar la vivienda en las horas de menos calor, mantener una hidratación adecuada y evitar contrastes bruscos entre el exterior y el interior. “En pacientes respiratorios, conviene no suspender nunca su tratamiento inhalado habitual y tener disponible la medicación de rescate si la tienen prescrita”, añade.

Pese a ello, siempre habrá pacientes que acaben presentando mayores complicaciones. En estos casos, Pedro Landete advierte de que, ante cualquier síntoma o exacerbación, no se dude en acudir a urgencias. “Cuanto antes se trate una exacerbación, menor es el riesgo de ingreso hospitalario o de deterioro clínico”, insiste. Si el paciente se complica o, simplemente, no tiene acceso a aire acondicionado, hay otras medidas para reducir el calor en el interior: recurrir a la ventilación natural en las horas más frescas, mantener las persianas bajadas durante el día, utilizar ventiladores sin exposición directa, humidificación moderada si el ambiente es muy seco, ropa ligera, hidratación frecuente y evitar salir en las horas centrales del día.