Atlantic Copper ha entrado en la recta final de uno de los mayores proyectos industriales ligados a la economía circular en España. La compañía ha activado ya las primeras pruebas de funcionamiento de CirCular, la planta de reciclaje de metales estratégicos que construye en Huelva y que prevé iniciar la actividad antes de que finalice 2026. La instalación moviliza una inversión de 550 millones de euros y supone la principal apuesta estratégica del grupo para las próximas décadas.

La instalación se encuentra inmersa en la fase de commissioning de la planta de recepción, trituración, muestreo y análisis de materiales, mientras que en agosto comenzará otra etapa de arranque de esta unidad. El horno de fundición secundaria, corazón del proyecto, iniciará sus propias pruebas durante el último trimestre del año. "CirCular ya es una realidad que está entrando en funcionamiento", aseguró Marta Cerati, directora de Comunicación y ESG de Atlantic Copper.

Cerati detalló los últimos avances de la iniciativa en el marco de una jornada del Observatorio de Innovación de la Corporación Tecnológica de Andalucía (CTA), celebrada este miércoles en Sevilla y centrada en el papel de las materias primas críticas como motor de la reindustrialización europea. El encuentro puso de relieve el potencial de la región para convertirse en un actor estratégico de la cadena de valor gracias a sus reservas de minerales, como el cobre, las tierras raras y otros recursos industriales.

La futura planta de Atlantic Copper, integrada en el complejo metalúrgico de Huelva, será la primera del sur de Europa capaz de recuperar cobre, oro, plata, platino, paladio, estaño, níquel y zinc a partir de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos procedentes de gestores autorizados. El complejo tendrá capacidad para tratar hasta 60.000 toneladas anuales de fracciones no férreas, equivalente a lo generado cada año en España, y la compañía ya tiene en el punto de mira una futura ampliación de esas instalaciones.

CirCular ha sido declarado proyecto estratégico tanto por la Junta de Andalucía como por la Comisión Europea. "El reconocimiento comunitario nos da una gran proyección, pero el verdadero impulso ha venido de la colaboración institucional y de la eficiente tramitación desarrollada a nivel regional", indicó Cerati. En este ámbito, destacó que la inclusión en la Unidad Aceleradora de Proyectos autonómica permitió obtener todos los permisos necesarios en apenas ocho meses, agilizando el desarrollo de la inversión.

El proyecto ha sido financiado íntegramente por Freeport, único accionista de Atlantic Copper, con una aportación de 550 millones de euros. Durante las distintas fase de construcción se están alcanzando picos de hasta 900 trabajadores y, una vez entre en operación, la instalación generará alrededor de 350 empleos directos, indirectos e inducidos entre perfiles técnicos, operativos y de gestión. La planta incorpora, asimismo, sistemas de protección medioambiental de última generación, que concentran el 40% de la inversión realizada.

Champions League de la economía circular

Más allá de su impacto económico, Atlantic Copper considera que la iniciativa reforzará la autonomía estratégica europea en el suministro de materias primas esenciales. "Este proyecto nos coloca en la Champions League de la economía circular", afirmó Cerati. "Solo ocho países cuentan con instalaciones similares. Andalucía y España pasan a ocupar una posición muy relevante dentro de la cadena de valor de los minerales críticos", subrayó durante su intervención.

La directiva defendió además que la reutilización no puede sustituir a la minería, sino complementarla para atender el fuerte crecimiento previsto de la demanda de cobre. "Solo con el reciclaje no será posible satisfacer las necesidades futuras. La extracción y la recuperación de materiales tienen que ir de la mano", señaló. Actualmente, alrededor del 40% del cobre refinado que se produce en Europa procede ya de materiales reciclados, insuficiente para cubrir las necesidades.

La nueva instalación también permitirá reforzar el abastecimiento de materias primas de la fundición principal de Atlantic Copper en un mercado cada vez más tensionado por la competencia internacional. "No sustituimos nuestra actividad tradicional, sino que la complementamos. CirCular nos ayudará a diversificar el origen de las materias primas y a ganar autonomía frente a un mercado muy condicionado por la fuerte demanda mundial y por el peso creciente de China", concluyó Cerati.

Desafío estratégico de Europa ante la dependencia exterior

Por su parte, durante su participación en la cita de CTA, José Manuel Torralba, catedrático de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la Universidad Carlos III de Madrid y exdirector del Instituto IMDEA, advirtió de que Europa afronta un desafío estratégico por su elevada dependencia exterior de materias primas críticas. Así, alertó de que la demanda para la transición energética crece a un ritmo muy superior al de la capacidad de suministro y reclamó una respuesta industrial coordinada.

José Manuel Torralba, catedrático de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la Universidad Carlos III de Madrid, en el evento de CTA. / Juan Carlos Muñoz

El experto defendió que Europa debe acelerar tanto la explotación responsable de sus recursos minerales como el reciclaje y la innovación tecnológica para reducir su vulnerabilidad frente a potencias como China. "Hemos planificado una economía basada en tecnologías que demandan muchos más metales de los que tenemos disponibles", afirmó. A su juicio, el reciclaje, la minería sostenible y una mayor inversión en I+D serán claves para preservar la competitividad industrial europea.

Posición de liderazgo de Andalucía

Finalmente, el director general de Minas de la Junta de Andalucía, Jesús Portillo, defendió en la clausura del evento que la comunidad parte con una posición de liderazgo para convertirse en uno de los grandes polos europeos de materias primas críticas gracias a su riqueza geológica y a una industria minera ya consolidada. En este sentido, recordó que la región concentra el 35% de la producción minera nacional y el 27% del empleo, con una producción valorada en 1.200 millones de euros anuales.

El responsable autonómico destacó además que Andalucía identifica ya 22 de las 34 materias primas fundamentales reconocidas por la Unión Europea y reclamó extender la cadena de valor más allá de la extracción. "No tendremos una verdadera autonomía estratégica mientras la transformación del mineral siga realizándose fuera de Europa", apuntó, al tiempo que apostó por reforzar la exploración, impulsar el reciclaje y mejorar la aceptación social de la minería como actividad estratégica.