К лету 1709 года Северная война, длившаяся уже девять лет, подошла к своему решающему моменту. Шведский король Карл XII, прозванный современниками "северным львом", считался непобедимым полководцем Европы. Его армия громила датчан, саксонцев, поляков, взяла в плен саксонского курфюрста и польского короля Августа II, и теперь двинулась на Москву. За плечами шведов были победы при Клишове, Фрауштадте и Головичине - Европа считала их машину войны несокрушимой.

Петр I понимал: генеральное сражение неизбежно. Но, в отличие от своих противников, он готовился к нему не только на поле боя. За год до Полтавы русская армия построила систему полевых укреплений - редутов, которых шведская тактика не знала. Петр соединил европейскую линейную тактику с русской инженерной мыслью: перед позициями армии были возведены шесть земляных укреплений, вооруженных артиллерией. Это было новшество, которое кардинально меняло расклад сил.

Битва началась на рассвете 27 июня (по старому стилю) 1709 года. Карл XII, уверенный в своей победе, бросил пехоту и кавалерию в лобовую атаку. Но вместо ожидаемого прорыва шведы столкнулись с огнем русских редутов, а затем - с выстроенной в две линии пехотой Меншикова и Репнина. Переломным моментом стал удар русской кавалерии во фланг шведов, а затем - знаменитая контратака драгун, в которой лично участвовал Петр I. По преданию, царь-солдат сражался в первых рядах, и пуля пробила его седло.

Сражение длилось менее четырех часов. Шведская армия была полностью разгромлена: из 24 тысяч человек под Полтавой погибли, были ранены или пленены около 10 тысяч, в том числе весь генералитет во главе с фельдмаршалом Реншильдом. Сам Карл XII с остатками войск бежал в Османскую империю. Миф о непобедимости шведской военной машины был разрушен за одно утро.

Значение Полтавы невозможно переоценить. Россия не только закрепила за собой выход к Балтике, завоеванный взятием Нарвы и основанием Петербурга, - она впервые за столетия заявила о себе как о полноценной военной державе Европы. Петр I после битвы писал своему сподвижнику Федору Апраксину: "Истинно и то, что сие невиданное и неслыханное в других государствах зело быстро совершилось, которое подобно как молния в один час произведено и окончено". В честь победы были отлиты медали, воздвигнуты триумфальные ворота, а в Петропавловском соборе Петербурга появилась знаменитая надпись: "Бысть и родися день сей".

Память о Полтаве жила в России на протяжении всех последующих столетий. В Российской империи годовщину битвы отмечали военными парадами и молебнами. В наше время, после долгого перерыва, традиция была возрождена: 13 марта 1995 года Президент России Борис Ельцин подписал Федеральный закон № 32-ФЗ "О днях воинской славы и памятных датах России", в котором 10 июля было закреплено как День победы русской армии под командованием Петра I над шведами в Полтавском сражении. Так память о победе трехсотлетней давности получила официальный государственный статус.

В 2009 году, к 300-летию битвы, в России прошли масштабные юбилейные мероприятия. Раньше на поле битвы регулярно выезжали истории и реконструкторы. Сейчас из-за того, что место находится на территории Украины, сделать это проблематично.

Полтава - это урок о том, что даже "непобедимого" врага, обладающего славой и опытом, можно победить - если есть грамотный полководец, дисциплинированная армия и вера в правоту своего дела. Это урок о том, что инновации - будь то новые редуты или новые тактические приемы - способны сломать самую отлаженную военную машину. И это, наконец, урок о единстве: под Полтавой сражались вместе все народы России - и именно это единство стало залогом победы.