Tommy (prénom d'emprunt) est désespéré en scrutant les prévisions météorologiques de la semaine qui s'ouvre. Le thermomètre va flirter avec les 30 degrés. "Ça veut dire 40 degrés à l'intérieur. Franchement, je ne sais pas comment on va tenir". Le quadragénaire est détenu à la prison bruxelloise de Haren, le plus récent établissement pénitentiaire du pays qui est aussi le plus grand (1 200 places), où s'entassent près de 1 500 détenus. Pendant la canicule, "on a vécu des jours et des nuits compliqués", dit sobrement notre interlocuteur.

"On n'a pas le choix d'où se mettre. Dans la maison d'arrêt, la plupart du temps, on est en cellule, entassés à trois. C'est comme une étuve. À cause de la surpopulation, les activités sont supprimées parce qu'il n'y a pas assez d'agents." Les détenus cuisent, bien que les bâtiments soient quasi neufs. "Les techniciens essaient en permanence de résoudre les problèmes de ventilation, qui tombe souvent en panne."

Il reste le préau pour espérer attraper quelques bouffées d'air. mais là encore, les prisonniers de Haren doivent déchanter. "Souvent, c'est annulé. Mais quand c'est autorisé, la cour est en plein soleil. Alors, imaginez, du béton en dessous, du béton sur les côtés, cela chauffe à des températures impressionnantes !" rapporte Tommy. Même les bancs sont en béton : impossible de s'asseoir. "Alors, ils ont distribué des casquettes et des éventails à tout le monde."

Le régime estival n'arrange rien

La prison de Haren n'est pas une exception. Les plus de 13 600 détenus que comptent actuellement les établissements pénitentiaires (pour une capacité globale de 11 000 places) subissent de plein fouet les fortes chaleurs. La pression, déjà importante en raison de la surpopulation carcérale, a été accentuée par la canicule, reconnaît l'administration pénitentiaire.

Si les détenus hébergés dans les prisons les plus récentes ne sont pas épargnés, les conditions sont plus compliquées encore dans les infrastructures vétustes, qui sont peu adaptées à la chaleur. Le régime estival (de nombreux agents prennent leurs vacances), conjugué à la pénurie chronique de bras derrière les barreaux, n'arrange rien. Les prisonniers sont contraints de rester plus longtemps en cellule, dans une promiscuité rendue insupportable par la température. Ce qui décuple le risque d'incidents entre détenus, mais aussi envers le personnel.

Vendredi, une surveillante pénitentiaire et un collègue de la prison d'Ittre, dans le Brabant wallon, ont été victimes d'une agression. Un détenu mécontent a porté des coups de poing et de pied aux deux agents, avant d'être maîtrisé et transféré en cellule d'isolement. Le service minimum a été appliqué dans la prison ; seuls les repas du soir ont été assurés.