C'est un embarras considérable pour les Démocrates : leur candidat à l'élection sénatoriale dans le Maine, Graham Platner, a finalement jeté l'éponge mercredi soir, emporté par un lot de controverses et de scandales qui rendait sa candidature périlleuse. Or cet État du Nord-Est est un enjeu crucial dans les calculs que fait le Parti démocrate pour reconquérir une majorité au Sénat en novembre prochain.

Ostréiculteur de formation, et donc nouveau venu en politique, Platner, 41 ans, avait, contre toute attente, séduit l'état-major démocrate en quête d'une personnalité capable de battre la sénatrice républicaine sortante, Susan Collins, une politicienne chevronnée qui brigue un sixième mandat de six ans. Son aura de vétéran des Marines, son parler-vrai en phase avec les préoccupations des électeurs et ses idées de gauche, populaires en Nouvelle-Angleterre, avaient convaincu – son plus fervent défenseur était significativement le sénateur du Vermont Bernie Sanders.

Des débuts enthousiasmants

Le pari, qui avait paru au départ risqué en raison d'un discours populiste volontiers hostile à l'establishment politique, s'était montré concluant : Graham Platner a survolé la primaire démocrate du 9 juin, remportant 72 % des suffrages. Il avait auparavant contraint sa principale concurrente, l'actuelle gouverneure et ancienne procureure générale du Maine, Janet Mills, à s'effacer, faute de soutien suffisant. Aussi brillamment investi, le candidat semblait promis au succès – et en mesure de battre Collins.

Las ! Un Platner en cachait un autre, qui ne s'est découvert qu'au cours des dernières semaines, au fil de révélations dans la presse. Un tatouage aux relents nazis (un crâne et des os), d'anciens messages problématiques sur les réseaux sociaux et, surtout, des accusations d'infidélités nombreuses (portées par sa femme, Amy Gertner), mais aussi des témoignages de violences sexuelles répétées (livrés par ses ex-maîtresses) ont irrémédiablement terni l'image d'un homme qui se voulait proche des gens.

Une campagne qui capote

Tout en dénonçant des manœuvres pour le déstabiliser, Graham Platner a tenté de justifier sa conduite passée par un alcoolisme lié aux traumatismes qu'auraient causés ses années de service en Irak et en Afghanistan. Quand des détails sordides ont fait les gros titres des médias (une ancienne partenaire racontant, par exemple, sur CNN, que Platner retirait ses préservatifs sans son consentement), les Démocrates ont dû se résoudre à l'idée que la campagne électorale prenait un tour lunaire et laissait présager le pire. Les appels au retrait du candidat se sont multipliés, tandis que le Parti bloquait la plupart de ses financements.

L'éviction de Graham Platner s'imposait d'autant plus que l'issue du vote dans le Maine dépendra largement du choix des électrices. Les femmes représentent 59 % de l'électorat dans cet État. La dernière fois que Susan Collins y a concouru pour le Sénat, en 2020, elle avait gagné le scrutin avec 51 % des suffrages contre 42 % à son adversaire (Sara Gideon), engrangeant 49 % du vote féminin contre 46 % à sa rivale. Avant le naufrage, Platner était crédité de 52 % des intentions de vote chez les femmes, contre 44 % à Collins, selon un sondage New York Times/Siena.

Un remplacement compliqué

Les Démocrates ont jusqu'au 27 juillet pour trouver un remplaçant, opération qui s'annonce compliquée à la fois en termes de procédure (la brièveté du délai ne permettant tout au plus que la tenue d'une convention improvisée) et de choix des prétendants. Graham Platner avait réussi à susciter de la ferveur, si bien qu'il était donné au coude-à-coude avec Collins. Il ne reste guère, pour prendre la relève, que les seconds couteaux battus dans les primaires démocrates pour la Chambre, le Sénat ou le poste de gouverneur.

Or une victoire démocrate dans le Maine est essentielle. Pour obtenir une majorité au Sénat au soir du 3 novembre, le Parti doit enlever quatre sièges républicains, sans perdre aucun de ceux qu'il détient actuellement (trois sont pourtant menacés, dans le Michigan et le New Hampshire ainsi que, dans une moindre mesure, en Géorgie). Les Démocrates fondent leurs espoirs sur six États, dont trois – Alaska, Iowa et Ohio – où leurs chances paraissent relativement minces.

L'importance accrue du Texas

Deux trophées paraissent à portée de main : en Caroline du Nord (où le candidat démocrate est crédité d'une avance de 7 %) et – jusqu'ici – dans le Maine. Les Démocrates s'y font fort d'exploiter l'impopularité de Donald Trump en stigmatisant l'empressement de Susan Collins à soutenir son agenda, quand bien même la sénatrice peut aussi se montrer critique à l'égard du Président.

L'incertitude que provoque l'éviction de Graham Platner renforce l'importance qu'a soudainement prise une sixième cible : le Texas. Face au très controversé procureur général Ken Paxton, le Démocrate conservateur James Talarico pourrait marquer l'Histoire. Comme avait déjà failli le faire aux midterms de 2018 le député d'El Paso Beto O'Rourke, qui ne s'était incliné, face au sénateur républicain sortant, Ted Cruz, que par moins de 215 000 voix sur plus de huit millions.