Quand l'on en vient à espérer le succès du milliardaire Jeff Bezos, cynique fondateur d'Amazon et responsable d'une casse sociale et environnementale inédite dans l'histoire humaine, c'est que les choses vont mal. Installée depuis quelques heures sur le pas de tir à Cap Canaveral, sa fusée spatiale New Glenn, qui doit s'élancer dans les jours à venir pour son vol inaugural, pourrait enfin apporter une saine concurrence dans le secteur spatial privé américain face à la toute-puissance de SpaceX.

Le patron de cette dernière, Elon Musk, dont le très proche allié Jared Isaacman va bientôt prendre les rênes de la Nasa, est sur le point de disposer d'un pouvoir inédit sur les opérations spatiales et militaires américaines.

À LIRE AUSSI Elon Musk, l'« ovni » qui vise la planète MarsAvec une capacité d'emport de 45 tonnes en orbite basse, New Glenn est une fusée lourde développée par Blue Origin, qui joue dans la même catégorie que Falcon Heavy de SpaceX (60 tonnes en orbite basse) ou Ariane 6 (21 tonnes). Mais ses capacités sont très largement inférieures à celles du vaisseau Starship (150 à 250 tonnes), qui a défrayé la chronique fin 2024 avec l'atterrissage réussi de son étage principal dans la foulée du tir d'essai du 13 octobre et devrait dynamiter le secteur du lancement spatial privé en divisant, au minimum, les coûts par dix.

Blue Origin a mis dix ans à développer la fusée New Glenn, qui aurait dû être opérationnelle en 2020. Outre l'analyse du comportement de la fusée, l'objectif du premier vol d'essai est de tenter une récupération du premier étage sur une barge au large de la Floride, une manœuvre que SpaceX a mis plusieurs années à maîtriser pour sa fusée Falcon 9.

À LIRE AUSSI Exploit de SpaceX : « Pour Ariane, c'est irrattrapable » Consciente des risques d'échec, l'équipe d'ingénieurs de Blue Origin a baptisé la barge « So you're telling me there is a chance ! » (« Oh, alors j'ai une petite chance ! », en VF), une réplique du film culte Dumb & Dumber dans lequel Jim Carrey se réjouit d'avoir une chance sur un million de conquérir la femme pour laquelle il a eu un coup de foudre.

À Découvrir Le Kangourou du jour Répondre L'enjeu est d'autant plus crucial pour Blue Origin que les moteurs BE-4 de New Glenn sont plus chers que ceux de Falcon 9 et Falcon Heavy : leur réutilisation est essentielle pour garder un modèle économique viable. Ils ont déjà volé avec la fusée Vulcan Centaur d'United Launch Alliance, mais ils n'ont jamais été rallumés, ce qui est indispensable pour le processus d'atterrissage de l'étage principal.

À LIRE AUSSI Qui est Philippe Baptiste, le fougueux ministre de l'Enseignement supérieur et de la Recherche ? Pour son premier vol d'essai, New Glenn devait lancer deux sondes martiennes de la Nasa, mais les retards n'ont pas permis de profiter de la fenêtre de transfert vers la planète rouge. En remplacement, elle embarquera un démonstrateur maison de satellite de service en orbite, Blue Ring, capable de relâcher d'autres satellites ou de mener des opérations de maintenance ou de ravitaillement. SpaceX, qui a réalisé plus de la moitié des 263 lancements mondiaux en 2024, a été fondée deux ans après le groupe de Jeff Bezos, qui a choisi pour sa part un processus de développement plus traditionnel, donc plus lent.